NBA - Anthony Edwards MVP d'un All-Star Game marqué de son empreinte par Victor Wembanyama

La NBA et les passionnés de basket voulaient un All-Star Game compétitif. Ils l’ont eu. Du moins à l’exception de la finale du mini-tournoi remporté (47-21) dimanche par le Team USA "stars" contre l’autre équipe états-unienne, le "Stripes". Anthony Edwards a été nommé MVP de la soirée en menant à la victoire la sélection des jeunes stars américaines, qui on donc dominé de la tête et des épaules leurs aînés, les LeBron James, Kevin Durant et compagnie, lors du dernier match de la soirée. Le Team "World" de Victor Wembanyama est sorti dès le premier tour de qualification mais cette soirée de gala à Los Angeles n’aurait probablement été aussi réussie sans le Français.

Le nouveau format de compétition a séduit les joueurs dans l’ensemble mais c’est surtout au niveau du spectacle proposé que s’est faite la différence entre cette édition et les précédentes, toutes vivement critiquées pour leur caractère clownesque. Et ça, c’est en grande partie grâce au natif du Chesnay (Yvelines). Après avoir répété encore une fois qu’il venait pour se donner à fond et prendre le dessus sur les autres meilleurs joueurs du monde, Wembanyama a évidemment tenu parole et il est directement rentré dans le lard de ses adversaire en inscrivant les 7 premiers points de son équipe lors du match d’ouverture (un quart-temps de 12 minutes) du tournoi. "Il a donné le ton. Il a montré l’exemple. Ça m’a réveillé, c’est sûr", confiait Edwards, auteur de 32 points et 9 rebonds sur l’ensemble de la soirée.

"C’est un jeu que l’on adore, personnellement je chéris ma passion. Donc être compétitif est le moins que je puisse faire", témoignait pour sa part le leader des Spurs. Investi d’entrée, il a réussi sa mission en poussant la plupart des autres membres du gratin du basket mondial à faire preuve d’un minimum de sérieux. Il n’y avait pas non plus l’intensité d’un match de playoffs ni même de saison régulière, mais ce n’est pas le but de toute façon. Ça reste une fête. Mais au moins les trois premières rencontres étaient vraiment disputées et elles ont toutes été serrées avec même deux game winners dont un au buzzer lors des matches 1 et 2.

Il n’y a pas eu une pluie de tirs du milieu du terrain, une parodie de concours de dunks ou même, pire encore, des joueurs qui "se roulent par terre", pour reprendre la manière dont Kevin Durant décrivait le comportement de Nikola Jokic et Luka Doncic lors du All-Star Game. La première action spectaculaire du dimanche est aussi venue de Victor Webanyama, à savoir un contre magistral contre la planche sur une tentative de Cade Cunningham. Déterminé à tirer ses coéquipiers vers le haut, il était un peu partout sur le premier match, conclu avec 14 points à 4 sur 5 aux tirs avec également 6 rebonds. Une performance de patron qui n’a pas empêché la défaite de son équipe au bout du suspense.

Edwards a d’abord égalisé à 32-32 sur un panier primé à 13 secondes du buzzer puis le Team "Star" a très bien défendu sur l’ultime possession. Il a donc fallu une prolongation pour départager les deux formations. Avec une règle simple : premier en 5 points. Les Américains ont ouvert le score mais Wembanyama, toujours lui, a répliqué avec un tir lointain. C’est finalement Scottie Barnes qui a donné la victoire aux siens avec un panier pour la gagne derrière l’arc (37-35). De quoi provoquer l’agacement du Français, exaspéré de voir ses coéquipiers Karl-Anthony Towns et Deni Avdija venir en aide sur leurs joueurs à l’opposé (dont Barnes) alors que le Team "World" ne pouvait pas se permettre d’encaisser un trois-points.

Les anciens sont alors entrés en piste pour affronter le premier vainqueur. Là aussi une rencontre au rythme soutenu et avec des joueurs qui se sont rendus les coups. C’est même à la sirène que De’Aaron Fox a finalement donné la victoire au Team « Stripes » avec une nouvelle flèche décisive à trois-points (42-39) pour répondre aux 5 points consécutifs d’Edwards.

Avec une victoire pour chacune des deux sélections US, les internationaux se devaient de gagner leur dernier match. Et ce par 3 points d’écart pour se qualifier pour la finale. Victor Wembanyama, dernier rescapé du cinq majeur du team "World" après avoir été abandonné par Jokic et Doncic qui ont joué seulement 5 minutes en marchant (Shai Gilgeous-Alexander et Giannis Antetokounmpo ont déclaré forfaits sur blessure), est revenu encore plus conquérant. Il a marqué 19 points, en portant donc son total à 33 sur l’ensemble de la soirée. S’il a mis son équipe sur les bons rails, il n’a rien pu faire quand Kawhi Leonard s’est mis à prendre feu.

L’ailier des Clippers, qui accueillaient le All-Star Weekend dans leur Intuit Dome flambant neuf, a fait plaisir au public en enchaînant les paniers avec une aisance déconcertante. 15 points de suite pour le vétéran et même 31 des 48 pions du Team "Stripes." Un show incroyable sous le regard ébahi de ses coéquipiers et adversaires. "On était juste admiratifs et choqués. Quand un gars devient chaud comme ça, c’est spécial. C’est ce que les gens veulent voir", confiait Scottie Barnes. Et ce n’est possible que lorsqu’il y a un minimum de défense et de répondant en face.

Wembanyama a raté l’ultime occasion d’égaliser pour arracher une nouvelle prolongation et ainsi avoir un espoir de rejoindre la finale. Il aura tout de même été l’un des grands acteurs de ce All-Star Game à Los Angeles. Avec sans doute au fond de lui l’envie de revenir chercher la gagne et le MVP l’an prochain, quel que soit le format adopté en 2027.