NBA | - "Ce n’est pas un secret : on l'a ciblé" : James Harden, la faille ultime qui a permis un comeback historique des Knicks

Les Knicks n'avaient presque plus d'espoir. A 7 minutes et 49 secondes de la fin du temps réglementaire et avec 22 points d'avance, la messe semblait dite. Cleveland avait alors 99.9% de chance de l'emporter, selon ESPN. Mais voilà, les New-yorkais ont trouvé comment tout renverser pour signer un come-back aussi fou qu'historique dans le sillage de Jalen Brunson, immense avec 38 points (15 sur 29 au tir), dont 15 dans le quatrième quart-temps. Avec une option notamment claire et assumée : profiter des faiblesses défensives de James Harden.

S'il a aussi été en difficulté en attaque pour son retour à ce niveau huit ans après, le célèbre barbu a été ciblé par les Knicks dans les dernières minutes. Inlassablement, attaque après attaque, Jalen Brunson and co ont tout fait pour se retrouver face au MVP 2018, dont les failles défensives sont connues de longue date dans la Ligue et ne s'arrangent pas avec l'âge. "Ce n'est un secret pour personne : nous avons ciblé Harden, a reconnu sans ciller le coach des Knicks, Mike Brown, en conférence de presse dans des propos repris par ESPN. Mais évidemment, nous n'y serions pas arrivés si Jalen Brunson n'avait pas joué comme un MVP, il a été phénoménal".

Alors que les Cavs changeaient en défense, les Knicks se sont débrouillés pour appeler des écrans afin de mettre leurs meilleurs attaquants face à Harden. Avec une efficacité certaine. Jalen Brunson a pu prendre feu. Et la franchise de Big Apple a grignoté son retard au fur et à mesure. "Nous essayons de ne pas jouer à ce jeu-là, mais nous avons en Jalen un joueur avec lequel nous pouvons le faire. Tout comme nous essayons de trouver comment défendre contre Harden et Mitchell, ils doivent trouver comment défendre contre Jalen", a encore lancé Mike Brown.

A ce jeu-là, Kenny Atkinson a perdu ce mardi soir. Car il n'a pas changé sa logique d'un iota, s'acharnant à ne pas sortir l'ancienne star des Rockets ou du Thunder. "Non, a balayé le coach des Cavs quand un journaliste lui a demandé s'il avait songé à mettre Harden sur le banc en fin de rencontre. Il a été l’un de nos meilleurs défenseurs durant ces playoffs. Je lui fais confiance. Il est intelligent. Il a d’excellentes mains. Je n’y ai pas pensé. (…) On n’a simplement pas été bons collectivement en défense, dans le quatrième quart-temps".

Un constat partagé par Donovan Mitchel, qui s'est mis en évidence avec 29 points avant de disparaitre dans le dernier quart. "Ce n’est pas de sa faute, c’est notre faute à tous. Ce n’est pas la responsabilité d’une seule personne." Et la star des Cavs n'a pas totalement tort. Car si James Harden ne deviendra pas un défenseur d'élite à 36 ans, Kenny Atkinson, Vincent Collet et les Cavs doivent trouver une solution pour s'adapter. Et réussir à "cacher" Harden un peu mieux en défense. Car sinon, les Knicks et Jalen Brunson ne vont pas se priver d'appuyer encore une fois là où le bât blesse durant cette série. Et ce retour improbable de mardi est là pour l'illustrer.