NBA - "C'est le début de la fin à Memphis" : Quel avenir pour Ja Morant ?

Il devait faire partie du futur de la franchise, de la NBA même. Être l'un des visages tant attendus de la nouvelle vague. Mais ça, c'était avant. Avant ses dérapages multiples, lui qui s'est affiché à plusieurs reprises avec une arme à feu dans un live Instagram ou en mimant une arme sur le terrain. Entre controverses, suspensions et blessures, la carrière de Ja Morant - car on parle évidemment bien de lui - a pris du plomb dans l'aile. Et Memphis avec.

Il semble ainsi loin, le temps où Memphis était présenté comme l'une des valeurs montantes de la NBA. Dans le sillage de sa jeune star, les Grizzlies s'imposaient tranquillement jusqu'à devenir la deuxième équipe de la Ligue à l'issue de la saison 2021-22 avec un joli bilan de 56 victoires. Mais depuis, Ja Morant enchaîne les craquages. Et le dernier en date interroge même sur la suite de son aventure dans le berceau du blues.

Après un revers contre les Lakers où la star n'a pas pesé (8 pts), Ja Morant a fait le buzz avec une interview lunaire dans le vestiaire, où il a enchaîné les "Demandez au staff" quand les journalistes lui demandaient des explications sur cette défaite. Les raisons de son courroux ? Le meneur ne semble pas vraiment goûter les principes de jeu de Tuomas Iisalo, l'ancien coach du Paris Basket, qui aime multiplier les changements pour conserver une dynamique élevée et une haute intensité d'un bout à l'autre de la rencontre. Et alors que le Finlandais l'a challengé sur son leadership, Morant a choisi de révéler sa frustration aux yeux de tous.

Suspendu un match par sa franchise après cela pour un "comportement préjudiciable à son équipe", Ja Morant a encore fait jaser en avouant avoir perdu sa joie de jouer après son retour. Et s'il tourne certes à 20 points de moyenne malgré son plus petit temps de jeu en carrière (30 minutes par match), il présente un triste visage, soir après soir. Au point d'afficher son pire pourcentage en carrière aux shoots (38,4 % contre 46,7 % en carrière), avec notamment un terrible 14 % à trois points. Pour beaucoup, le divorce entre lui et Iisalo semble aujourd'hui consommé. Et des décisions vont devoir être prises.

Après avoir licencié son coach emblématique - Taylor Jenkins - à deux semaines des playoffs en mars dernier, la franchise se retrouve face à un nouveau dilemme : poursuivre avec sa star ou faire confiance à son jeune coach. "La seule façon de changer le cours des choses, c'est de trouver un nouvel entraîneur, car si l'administration actuelle reste en place, Ja a déjà tourné la page", a prévenu Reggie Miller, l'ancienne star des Pacers, dans le podcast Dan Patrick Show.

"Je ne sais pas ce qui s'est passé en interne, mais quand on licencie un entraîneur du calibre de Taylor Jenkins, cela me laisse penser que quelque chose ne va pas. S'ils ne parviennent pas à régler ce problème, cela pourrait vraiment mal tourner, mais j'ai l'impression que c'est le début de la fin pour Ja Morant à Memphis", a estimé de son côté David Fizdale, l'ancien coach de Memphis, cette semaine sur SiriusXM NBA Radio.

Ces derniers jours, les rumeurs vont d'ailleurs bon train sur d'éventuels trades impliquant Ja Morant. Et selon The Athletic, Minnesota regarderait notamment tout ce qui se passe dans le Tennessee avec attention. Mais on est encore loin de voir les Grizzlies se séparer de leur joueur All-Star, qui a encore trois années de contrat avec plus de 40 millions par saison à la clef. Et pour plusieurs raisons. C'est déjà une question de valeur, car la cote de Ja Morant est difficile à évaluer entre son talent certain et ses frasques problématiques.

"Quatre des dirigeants à qui j'ai parlé disent qu'ils ne sont vraiment pas intéressés par un échange pour lui, a ainsi révélé Marc Spears, l'insider d'ESPN. L'un d'eux a expliqué que c'était à cause d'une combinaison de problèmes liés à son contrat et à son comportement en dehors du terrain. Un autre a suggéré que si Ja était transféré, ce serait probablement pour l'échanger contre une autre star à problèmes." Et puis, il y a l'image. La popularité de l'explosif meneur.

Depuis son arrivée dans la Ligue en 2019, Ja Morant s'est imposé comme la figure des Grizzlies avec son jeu spectaculaire. En dépit de ses dérapages, il conserve ainsi une certaine cote à Memphis, qui n'est pas le plus gros marché de la NBA. "Malgré toutes les sources qui affirment que Ja Morant est effectivement passé à ce mode de fonctionnement, aucune rumeur crédible n'a encore filtré du côté des Memphis Grizzlies suggérant qu'ils envisageraient même d'échanger leur joueur le plus populaire", a annoncé ces derniers jours Jake Fisher du Bleacher Report.

"Ça n'a jamais été une question de talent avec lui. Il y a une raison qui explique pourquoi les gamins portent ses chaussures. Il est le cœur et l'âme des Grizzlies", a confirmé Chandler Parsons, passé par Memphis de 2016 à 2019. Le genre de détail qui n'a cependant pas empêché certains de céder à la tentation de trader leur superstar. Mais tout le monde n'est pas Dallas.