NBA | Comment les Portland Trail Blazers peuvent gêner (un peu) les San Antonio Spurs de Victor Wembanyama

Pari réussi pour Portland et ses dirigeants. Plutôt que de s’enfermer dans une reconstruction qui durait depuis déjà trop quelques saisons, ils ont pris la décision de se séparer d’Anfernee Simons, arrière de 25 ans qui flirtait avec la barre des 20 points par match l’an passé, pour faire venir le respecté Jrue Holiday lors de la dernière intersaison. Un choix déterminé par l’envie de retrouver les playoffs après cinq années de disette. Les Blazers ont fini avec un bilan supérieur à 50% de victoires (42-40) pour la première fois depuis 2021 et ils se sont donc qualifiés pour le premier tour en éliminant les Suns lors du play-in. Ils seront donc les premiers adversaires de la carrière de Victor Wembanyama en playoffs.

Les Spurs partent logiquement largement favoris. San Antonio ne boxe plus du tout dans la même catégorie après une saison à 62 succès et une deuxième place au sein de la Conférence Ouest. La franchise texane figure à juste titre parmi les vrais prétendants au trophée, et ce malgré son ascension aussi rapide que spectaculaire. Mais la différence de bilan entre les deux formations ne doit pas pour autant laisser penser que les éperons vont se balader pour leur entrée en matière dans la compétition. Au contraire, sur quelques aspects, Portland possède les caractéristiques de l’équipe piège qui peut gêner les principaux favoris.

Ça commence avec la défense. C’est le domaine de prédilection des hommes de Tiago Splitter, l’ancien coach parisien (et ex-joueur des Spurs d’ailleurs) qui a pris le relais de Chauncey Billups dès le deuxième match de la saison. Les Blazers ont tout simplement la meilleure deuxième meilleure défense de la NBA depuis le 1er mars. Un mois complet où Holiday et ses coéquipiers ont serré la vis pour remporter notamment 10 de leurs 14 derniers matches afin d’aborder le play-in sur une bonne dynamique.

Portland n’encaisse que 106 points sur 100 possessions sur cette période, une statistique qui rivalise avec le mur infranchissable que représente parfois le champion en titre Oklahoma City. Entre le Belge Toumani Camara, le redouté Holiday, le spécialiste Matisse Thybulle et les solides Deni Avdija, Jerami Grant ou Scoot Henderson, les Blazers ont une armée de défenseurs longs, robustes, agressifs et polyvalents susceptibles de passer d’un profil d’attaquant à un autre et de leur mener la vie difficile. Les Spurs, troisième attaque du championnat cette saison, vont devoir batailler par moments pour mettre leurs points.

La formation de l’Oregon s’est spécialisé dans le cadenassage de la raquette grâce à ses pivots Donovan Clingan et Robert Williams. En plus de ça, elle concède très peu de tirs extérieurs. Les paniers près du cercle et derrière l’arc à trois-points sur les deux armes les plus dangereuses du basket moderne et toutes les équipes cherchent avant tout à marquer dans ces zones préférentielles. Pas contre Portland. Les joueurs de Splitter vont maltraiter physiquement leurs opposants et mettre une pression accrue sur les porteurs de ballon.

De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper auront un rôle primordial sur cette série, et globalement sur l’ensemble de ces playoffs. Ils vont devoir trouver des solutions pour battre leurs vis-à-vis tout en étant harcelé, probablement en subissant un traitement souvent à la limite de la faute. Fox pourrait faire mal aux Blazers à mi-distance et il va avoir un statut à assumer en tant que deuxième All-Star de l’effectif. Cette confrontation devrait tester les nerfs et les capacités des créateurs de San Antonio dans une ambiance hostile. Le jeu offensif des Spurs reposent aussi notamment sur leur capacité à faire des différences afin de libérer des espaces pour Wembanyama.

Le Français va aussi être malmené. Il devra se coltiner un Clingan certes plus lent et un peu moins grand mais plus puissant. Les deux joueurs n’ont évidemment pas le même talent mais le pivot des Blazers est en progression dans tous les secteurs du jeu et c’est un protecteur de cercle fiable. Williams a les qualités athlétiques pour gêner en partie le natif du Chesnay. On peut imaginer également Camara ou Holiday défendre sur lui. Wembanyama a déjà montré des limites contre des adversaires plus petit, au centre de gravité plus bas donc, mais bien plus costauds. Il devra punir.

Les Blazers sont enfin au complet après avoir jonglé entre les blessures des uns et des autres tout au long de la saison. Paradoxalement, ce groupe est presque plus expérimenté que celui des Spurs. Holiday est un double champion NBA et c’est le leader de l’équipe. Williams a déjà joué des finales NBA. Grant possède aussi de la bouteille. Ces gars-là n’ont pas peur et ils connaissent déjà le parfum des playoffs. Damian Lillard est présent dans le vestiaire, même s’il ne joue pas.

Malgré ça, Portland garde un lot de lacunes, notamment offensives, qui fait office de plafond pour cette saison. C’est l’une des équipes les plus maladroites de la ligue à trois-points. Celles qui ne mettent pas dedans derrière l’arc vont rarement loin en playoffs à notre époque. Avdija s’affirme comme une star de premier plan mais il est l’un des seuls créateurs de l’effectif. Le danger viendra essentiellement de lui. C’est trop peu pour vraiment mettre en difficulté un groupe aussi complet que celui de San Antonio.

Ironiquement, Victor Wembanyama va donc débuter ses premiers playoffs contre Scoot Henderson, jeune joueur dont les Américains espéraient qu’il devienne le rival du Français. Comme chaque instant depuis leur draft, le duel devrait tourner à l’avantage de Wembanyama. Finalement, Portland est peut-être l’adversaire parfait pour permettre à San Antonio d’être vite confronté à de l’adversité physique, et donc apprendre à y répondre, mais sans pour autant être complètement mis en difficultés. Gare au piège, bien sûr, mais sauf grosse surprise, les Spurs verront le second tour.

Pronostic : 4-1 pour San Antonio