NBA - Dirk Nowitzki adoube Victor Wembanyama, qui est "en train de changer le jeu"

L'Allemand Dirk Nowitzki, premier Européen à avoir remporté le titre de MVP de la NBA, a loué lundi les qualités de Victor Wembanyama qui "est en train de changer le jeu" alors qu'il découvre les play-offs avec les San Antonio Spurs. "Il est en train de changer le jeu en ce moment même. Je n'ai jamais rien vu de tel", a déclaré à l'AFP la légende des Dallas Mavericks, qui sera intronisé mardi à Berlin au Hall of Fame de la Fédération international de basket (Fiba).

"Sa défense est tellement efficace qu'il change le match simplement en étant sur le parquet", a insisté l'ancien joueur de 47 ans, célèbre pour son "fade away" (tir en suspension) sur une jambe qui a fait de lui l'un des meilleurs attaquants de sa génération.

Auteur à 22 ans de sa meilleure saison (25,0 points et 11,5 rebonds) avec les Spurs, Wembanyama est pressenti pour remporter son premier titre de défenseur de l'année. Il figure aussi pour la première fois parmi les trois candidats au titre de MVP (meilleur joueur), mais la statuette devrait plutôt revenir à Shai Gilgeous-Alexander ou Nikola Jokic selon les observateurs.

En attendant l'annonce des résultats, le Français a inscrit 35 points pour ses débuts en play-offs, dimanche lors d'une victoire contre les Portland Trail Blazers (111-98). Les Texans ont terminé la saison régulière à la 2e place de la Conférence Ouest, mais le manque d'expérience de leur effectif pourrait leur coûter cher au moment d'affronter l'Oklahoma City Thunder tenant du titre ou les Denver Nuggets sacrés en 2023.

Pour Nowitzki, MVP en 2007 mais champion en 2011 après plusieurs échecs en phase finale, San Antonio est "clairement prêt". "Bien sûr que la question au sujet des Spurs, c'est 'ont-ils assez d'expérience ?', s'est interrogé l'Allemand. Mais je pense que Wemby est ce genre de facteur X qui compense ça." "Ils sont une opposition difficile pour OKC", meilleure équipe de la saison régulière que San Antonio peut croiser en finale de conférence, a prédit Nowitzki.

"Ça va être de beaux play-offs. Ils (les Spurs) sont clairement en bonne voie", a conclu l'Allemand, qui a connu des joutes de play-offs mémorables avec Dallas contre les Spurs de Tim Duncan dans les années 2000 et 2010. Sept autres figures du basket vont intégrer le Hall of Fame de la Fiba mardi, parmi lesquelles la Française Céline Dumerc, l'Américaine Sue Bird et le Turc Hedo Turkoglu.