NBA I Rudy Gobert et les Wolves écoeurent Denver, les Knicks craquent contre les Hawks, Cleveland assure face à Toronto

Dans le fond, les Nuggets et les Timberwolves se respectent probablement. Mais sur le terrain, ils se détestent et ne se font aucun cadeau. Peu d’équipes se connaissent autant que ces deux-là. Elles ont disputé la nuit dernière leur 30e duel en trois ans. Et les scores sont revenus à égalité parfaite (15-15) suite à la victoire de Minnesota sur le parquet de Denver (114-119). Une très belle réaction d’Anthony Edwards (30 pts) et de ses coéquipiers, battus en ouverture de la série le weekend dernier.

Tout avait pourtant mal commencé pour les hommes de Chris Finch. Débordés par la vitesse de Jamal Murray et de ses partenaires, ils comptaient déjà 14 points de retard après le premier quart-temps. L’écart est même monté à +19 en faveur des Nuggets avant que les Wolves se reprennent. Les compteurs ont été remis à zéro à la pause à la suite d’un panier inscrit depuis le milieu de terrain par Murray pour égaliser à 64 partout. Comme si souvent entre les deux rivaux, le choc a été disputé jusqu’au bout. Nikola Jokic et ses camarades, épuisés, ont fini par céder.

Donte DiVincenzo a inscrit un panier à trois-points plein de sang-froid (111-115) juste après un tir primé d’Aaron Gordon. Christian Braun, lui, n’a pas su contenir sa nervosité et ses deux ratés sur la ligne des lancers-francs dans le quatrième quart-temps ont pesé lourd dans la balance. Les stars des Nuggets ont aussi manqué de lucidité. Jokic et Murray ont compilé un vilain 1 sur 11 aux tirs dans le money time. Sans jus, ils n’ont pas su inverser une dernière fois la tendance.

Rudy Gobert a fini avec seulement 2 points et 7 rebonds, mais il a été fantastique dans son rôle. Très tôt handicapé par les fautes, le Français a fortement gêné Jokic dans les ultimes minutes de la partie. Il l’a d’ailleurs limité à 8 sur 20 aux tirs et l’a eu à l’usure en imposant un défi physique constant. C’est la marque de fabrique des Timberwolves. Les Nuggets sont mieux placés que quiconque pour le savoir. Ils vont désormais devoir réagir dans le Game 3 d’une série qui s’annonce encore une fois intense. 

Bousculés par les Hawks lors du Game 1, les Knicks ont craqué lors du Game 2 au Madison Square Garden. Ils se sont laissés surprendre dans le quatrième quart-temps pour finalement s’incliner sur le fil contre Atlanta, qui réalise là un joli coup au Madison Square Garden. CJ McCollum et ses coéquipiers ont entamé les 12 dernières minutes avec 12 points de retard, mais ils sont donc revenus sous l’impulsion des paniers décisifs de leur vétéran, auteur de 32 points.

Il a donné le premier avantage de la deuxième mi-temps aux siens à seulement 2 minutes du buzzer (101-102). Il a ensuite enchaîné avec un autre panier pour faire passer l’écart à trois longueurs. Jalen Brunson (29 pts) a égalisé à trois-points et McCollum a encore marqué derrière. Prévisibles, les Knicks se sont tournés vers leur meneur All-Star, qui a pris 26 tirs (10 paniers) lundi soir, et Nickeil Alexander-Walker lui a chipé la gonfle avant que Jalen Johnson ne donne 4 points d’avance à Atlanta. Le match aurait pu être plié si McCollum n’avait pas manqué deux lancers cruciaux à 5 secondes de la fin. Mikal Bridges a eu une balle de match, en vain. Les deux équipes sont désormais dos à dos avant de disputer deux rencontres à Atlanta.

LeBron James n’est plus là mais Cleveland continue de martyriser Toronto au printemps. Les Cavaliers ont remporté un 12ᵉ match de playoffs consécutif contre les Raptors, le deuxième de suite dans cette série du premier tour. La franchise canadienne avait remporté les trois duels de la saison régulière, mais tous s’étaient disputés avant l’arrivée de James Harden dans l’Ohio. Les Cavs ne sont plus les mêmes depuis. Parmi les meilleures attaques de la ligue, ils ont en plus retrouvé une forme d’assise défensive qui leur permet de mettre les Raptors en difficultés sur ces deux premiers matches. Les joueurs de Kenny Atkinson ont par exemple forcé 22 pertes de balle qui ont mené à 22 points. L’absence du meneur titulaire Immanuel Quickley se fait particulièrement ressentir du côté de Toronto.

Surtout que la ligne arrière de Cleveland est impitoyable une fois passé le milieu de terrain. Donovan Mitchell a porté les siens avec 30 points inscrits tandis qu’Harden a ajouté 28 unités. Evan Mobley s’est greffé au duo en plantant 25 points à 11 sur 13 aux tirs. Les Raptors manquent de répondant face à autant de talents. Scottie Barnes a signé son record en playoffs avec 26 points et RJ Barrett en a marqué 22, mais Brandon Ingram a été limité à 3 sur 15 aux tirs. Une série ne commence pas réellement tant qu’une équipe n’a pas gagné à l’extérieur et c’est désormais la prochaine mission des Cavaliers. Ils ont fait respecter la hiérarchie et leur avantage du terrain et ils vont maintenant devoir s’imposer dans l’Ontario lors des deux rencontres suivantes.