NBA - Los Angeles Lakers - LeBron James, ça se précise mais il reste un dilemme clef

Il a choisi de couper. De profiter de sa famille. Et de filer en Europe avec plusieurs anciens des Cavs pour fêter leur titre de 2016. Mais LeBron James reste dans tous les esprits des amateurs de la NBA. Les Finales terminées avec le premier titre ramené par les Knicks depuis 1973, tous se tournent logiquement vers la saison prochaine et se projettent sur les gros dossiers qui vont agiter cette intersaison outre-Atlantique.

Dans le lot, Giannis Antetokounmpo est encore au cœur des discussions alors que les Bucks semblent ouverts à un trade tout en donnant l'impression de repousser chaque offre inlassablement pour les mêmes raisons. Cependant, le cas de LeBron James laisse aussi tout le monde en suspens. A 41 ans, "L'Elu", meilleur scoreur de l'histoire de la NBA, est libre de tout contrat. Il a les cartes en main pour faire ce qu'il souhaite. S'arrêter, rempiler avec les Lakers ou filer ailleurs pour jouer au sein d'une autre franchise. Et pour le moment, le doute plane toujours.

Vendredi, Nick Friedell de The Athletic a même confié que "tout le monde dans la ligue comprend qu'il est toujours possible qu'il ait déjà disputé son dernier match". LeBron James l'a d'ailleurs dit sans se cacher à la fin de cet exercice : sa décision sera d'abord une histoire de famille. Et d'après son agent historique, rien n'est encore décidé. "Je n’ai pas eu la moindre conversation avec lui, a révélé Rich Paul cette semaine sur ESPN. À la fin de la saison, j’ai clairement indiqué que je le respecterais, lui et sa famille, car il s’agira pour lui d’une décision familiale."

Si Rich Paul noie le poisson, des premières tendances circulent cependant. Alors que LeBron James reste sur un exercice de haut vol durant lequel il a affiché 20.9 points, 6.1 rebonds, 7.2 passes de moyenne en 60 matches de saison régulière, il ne laisse évidemment pas grand monde insensible, étant donné son statut de free agent. Pas moins de "10 à 12 équipes" seraient venues aux renseignements a encore reconnu son agent. Cependant, les options réelles ne sont pas légion.  

Pour une dernière danse et une 24e saison dans la grande Ligue, LeBron James veut jouer le titre. Et selon différentes sources, les Lakers sont en pole, alors qu'il prendrait du plaisir à évoluer aux côtés de Luka Doncic d'après Rich Paul encore une fois. Derrière, les Golden State Warriors seraient en embuscade. Voilà pour la "big picture". "Je pense que LeBron James a l’intention de jouer, et je pense que pour l’instant, l’objectif est de conclure un accord avec les Lakers", a résumé mercredi l'insider NBA d'ESPN Brian Windhorst.

Le souci :  les Angelinos vont devoir le convaincre de signer l'accord parfait. Car cet été, les Californiens ont du pain sur la planche avec plusieurs dossiers très chauds à négocier. Et d'autres priorités. Alors qu'il a une "player option" pour la prochaine saison à 14.8 millions, Austin Reaves va par exemple la faire sauter pour être lui aussi "agent libre". Après sa belle saison où il s'est imposé comme la deuxième option derrière Luka Doncic, il va se mettre en quête d'un gros contrat à 28 ans. D'après The Athletic, les Nets seraient même enclins à lui proposer le max avec un joli pactole à la clef : 178 millions sur quatre ans. Les Lakers ont la possibilité de s'aligner ou de lui proposer plus, alors qu'ils ont envie de le garder. Mais l'idée reste de ne pas se bloquer pour d'autres renforts clefs.

Désireux de revenir au premier plan, la franchise californienne a en effet une idée bien précise en tête pour remodeler son effectif autour de Luka Doncic : un pivot de premier plan. Selon Dave McMenamin d'Espn, l'ancien génie du Real Madrid et de Dallas aurait d'ailleurs clairement exprimé à ses dirigeants son désir de voir des renforts significatifs débarquer cet été avec notamment un "cinq" dominant, apte à jouer les pick and roll avec lui et à défendre le cercle. "J'ai toujours besoin de shooteurs autour de moi, car j'ai régulièrement des prises à deux face à moi, donc je pense que j'ai besoin de bons shooteurs. Et aussi de pivots qui sautent haut et qui savent contrer les tirs", a d'ailleurs confirmé cette semaine le Slovène dans Marca.

Les noms de Jalen Duren (Detroit), Walker Kessler (Utah) et Mitchell Robinson (New York) ont été évoqués. Mais pour cela, les Lakers vont devoir sortir le chéquier. Et… trouver le meilleur accord possible avec LeBron James. Alors, une question s'impose : quatre fois champion NBA ou encore quatre fois MVP, le meilleur marqueur de l'histoire de la NBA acceptera-t-il de rempiler à moindres couts pour permettre à la franchise californienne d'avoir un peu plus de marge pour construire un effectif de prétendant ? Le doute plane là aussi.

Une chose semble aujourd'hui certaine : il ne signera pas à la hauteur des 52,6 millions qu'il gagnait l'année dernière. Et il n'obtiendra pas les 182 millions de dollars sur trois ans que les Lakers pourraient lui donner. Les rumeurs annoncent plus un contrat dans les 20 à 30 millions l'année. Suffisant pour le convaincre de remettre ça ?

Certaines voix estiment que non. Mais Brian Windhorst, qui suit James depuis ses années de lycée à Akron, a un autre avis. "Si les Lakers allaient voir LeBron et lui disaient : 'LeBron, si tu réduis ton salaire de 50 millions à 20 millions, on pourra recruter Walker Kesler.' LeBron répondrait sans doute : 'Écoute, je ne sais pas trop', mais il ajouterait probablement : 'Écoute, ça me semble génial. J’adorerais avoir Walker Kesler dans l’équipe'", a estimé le journaliste d'Espn convaincu d'une possible baisse de salaire de "King James". De quoi avoir envie d'en savoir plus. Alors que les équipes vont pouvoir signer des free agents dès le 6 juillet, on devrait d'ailleurs vite être fixé sur l'avenir de la légende vivante de la NBA.