NBA - Los Angeles Lakers - LeBron James, un défi impossible mais à la hauteur de sa légende

C'est un défi de taille à la hauteur de sa légende. Mais a-t-il encore les jambes pour cela ? Si le doute plane, le challenge n'en demeure pas moins passionnant. Car tout le monde se dit : et pourquoi pas, tant on parle d'un joueur hors norme qui a toujours su repousser les limites du jeu. Alors que des questions demeurent sur la suite de sa carrière – son contrat avec les Lakers s'arrêtant cet été -, LeBron James va devoir se démultiplier pour espérer rêver un peu plus cette saison. Cette fois, cela ressemble cependant à une mission impossible pour un joueur de 41 ans, alors que se profile un premier tour des playoffs face aux Houston Rockets de Kevin Durant et Alperen Şengün.

Si les Lakers signaient un exercice prometteur pour s'immiscer dans les premières places de la conférence Ouest, tout a en effet basculé début avril. En l'espace de deux jours, la franchise californienne a perdu coup sur coup, Luka Doncic (ischio-jambiers) et Austin Reaves (abdominaux), pour plusieurs semaines. Soit respectivement le meilleur scoreur de la Ligue et le deuxième marqueur des Lakers, avec 23.3 points de moyenne. Les deux joueurs qui avaient le plus le ballon en main pour la franchise californienne cette saison. Une vraie catastrophe à L.A. où la deuxième partie de saison avait fait renaitre quelques doux rêves d'une belle surprise dans le sillage de Doncic.

Sans ses deux leaders offensifs et même si des rumeurs d'un retour plus rapide que prévu du génie slovène après avoir été en Europe pour un traitement accéléré, Los Angeles n'a plus qu'un espoir : LeBron James. L'Elu, qui a tourné à 20.9 points cette saison, va devoir essayer de porter sur ses épaules une équipe dont les principales armes offensives derrière lui se nomment Deandre Ayton (12.5 pts), Rui Hachimura (11.5 pts), Marcus Smart (9.3 pts) ou encore Luke Kennard (9 pts). Pas de quoi faire rêver grand monde.

Sur le papier, cela semble même très illusoire pour ces Lakers alors que Houston a retrouvé des couleurs en cette fin de saison avec notamment une belle série marquée par huit victoires de rang. "La saison est terminée. Ils vont se faire éliminer dès le premier tour. Il n'est absolument pas envisageable de demander à un LeBron James de 41 ans de mener son équipe dans cette Conférence Ouest très disputée sans Luka et Austin Reaves…, annonce d’ailleurs Sam Perkins, l'ancien pivot des Celtics, sur Espn. Si j'étais les Lakers, je mettrais Luka au repos pour le reste de la saison..."

LeBron James fera cependant tout pour le contredire et écrire une nouvelle page de sa légende. Après les blessures de ses deux coéquipiers, "LBJ" a d'ailleurs déjà fini la saison régulière en trombe au point d'être élu "Joueur de la semaine" de la conférence Ouest après avoir signé de belles moyennes (24 pts, 9,7 pds et 6 rbds par match) et permis aux Lakers d'enregistrer trois succès pour une défaite. "J’ai dû reprendre un rôle auquel j’étais habitué par le passé, mais qui n’était évidemment plus le même cette année. Les circonstances m’ont ramené à cette situation, et j’essaie simplement de m’inspirer de mes coéquipiers (tout comme) mes coéquipiers s’inspirent de moi. J’essaie de faire bouger les choses pour que nous puissions continuer à rester à flot", a résumé le quadruple champion de NBA (2012 et 2013 avec Miami, 2016 avec Cleveland et 2020 avec les Lakers). Je reviens simplement à mes anciennes habitudes".

Un rôle qu'il connait en effet sur le bout des doigts, lui qui avait déjà bluffé lors des playoffs 2015 où il avait mené les Cavs en finale malgré les blessures de Kevin Love et Kyrie Irving. Mais certains doutent de sa capacité à l'assumer en playoffs où l’intensité et le rythme des matches passent à un niveau supérieur encore pour parvenir à stopper une formation du niveau de Houston avec Kevin Durant. Mais JJ Redick veut y croire. "Nous allons avoir besoin de lui pour organiser le jeu, et nous allons avoir besoin de lui pour marquer. Nous allons aussi avoir besoin de lui en défense et au rebond. Je pense qu'il est conscient de la tâche qui l'attend, et il est très concentré", prévient le coach californien. Avec un espoir : que "King James" parvienne à pousser les Rockets le plus loin possible en attendant que Doncic revienne en forme pour prendre le relais.