NBA - Peut-on vraiment avoir un All-Star Game sans LeBron James ?

Il faut remonter à l’année 2004, plus de deux décennies en arrière, pour trouver la trace du dernier All-Star Game NBA disputé sans LeBron James. L’Iphone n’existait pas à l’époque, l’Olympique Lyonnais dominait le football français de la tête et des épaules et Michael Jordan venait de prendre sa troisième retraite des parquets professionnels. Autant dire que ça date. Le King est indéboulonnable depuis.

Une icône qui traverse les âges et les générations. Mais la fin approche, même pour une légende comme lui. Pour la première fois depuis 21 ans, James n’a pas été élu parmi les dix titulaires choisis conjointement par le public, les joueurs et les médias pour démarrer le prochain match de gala qui coupe traditionnellement la saison NBA en deux.

Sa série est historique et pourrait ne pas être battue avant au moins un demi-siècle mais son épilogue témoigne de la nouvelle ère qui s’ouvre outre-Atlantique. LeBron est toujours un produit phare et l’un des meilleurs basketteurs du monde mais il n’est plus incontournable, notamment auprès des passionnés de balle orange. Son coéquipier Luka Doncic, nouveau visage des Lakers, a été plébiscité. Tout comme Victor Wembanyama, qui vend d’ailleurs plus de maillots à son nom que le quadruple champion et quadruple MVP. Au total, sept joueurs ont obtenu plus de votes que lui. Idem auprès de ses pairs.

Maintenant que sa place dans l’un des cinq majeurs est (a priori) exclue, il se pose la question de sa présence pour l’événement. Un All-Star Game sans LeBron James ? Encore une fois, ça paraît impensable. Et pourtant, ce n’est finalement pas surprenant. Son absence suit surtout une logique sportive, étant donné que les dix starters réalisent une saison plus productive que lui. Le vétéran de 41 ans manquait à l’appel lors des 14 premières rencontres de la saison en raison d’une sciatique et il affiche les plus petites statistiques (22,5 points, 6 rebonds et 7 passes) de sa carrière, exception faite de son tout premier exercice en NBA. Ce ne serait absolument pas un scandale s’il venait à ne pas être retenu par les coaches pour intégrer le groupe des réservistes qui seront annoncés le 1er février prochain.

Alors peut-on vraiment assister à un ASG avec Stephen Curry et probablement Kevin Durant mais sans James alors que le weekend des festivités est prévu "chez lui", à Los Angeles, et que le doute plane encore sur son éventuelle retraite ? Là encore, on peine à imaginer un tel scénario que la plupart d’entre nous n’ont quasiment jamais connu. Surtout qu’avec 14 remplaçants à nommer, dont 9 joueurs américains, il reste des places à prendre.

La NBA a prévu un tournoi à 3 équipes avec deux sélections des États-Unis et une autre composée de basketteurs internationaux. Et avec l’avènement des stars européennes, c’est surtout les spots dans le Team World qui seront chères. Doncic, Wembanyama, Nikola Jokic, Shai Gilgeous-Alexander et Giannis Antetokounmpo sont déjà assurés d’y participer. Avec, derrière, des candidats comme Deni Avdija, Jamal Murray, Alperen Sengun, Pascal Siakam, Lauri Markkanen, Franz Wagner ou encore Josh Giddey.

La concurrence est moins féroce côté américain malgré un réservoir plus grand. Anthony Edwards et Donovan Mitchell seront très vraisemblablement présents. Devin Booker, grâce aux performances surprenantes des Suns, et Kevin Durant aussi. Kawhi Leonard affiche un niveau de jeu très élevé mais ses Clippers ont connu un début de saison particulièrement difficile et l’ailier souffre à nouveau du genou, ce qui pourrait remettre en question sa participation.

Scottie Barnes représentera les Raptors, eux aussi auteur d’une très belle saison. Jalen Johnson pourrait être invité pour marquer le coup de son changement de dimension mais son équipe, les Hawks, traverse une mauvaise passe pile au moment où les entraîneurs vont prendre leur décision. Pareil pour Karl-Anthony Towns et les Knicks. Les stats du pivot (qui joue pour la République Dominicaine en FIBA et préférerait être sélectionnable dans la formation étrangère) sont en baisse.

Ça laisse donc de la place pour James, qui bénéficiera aussi en partie du respect de coaches qui ont grandi en l’observant dominer la NBA. En plus, tout n’est parfois qu’une question de dynamique. Les matches ratés par James en début de saison sont loin derrière. Antetokounmpo, Jokic, Wembanyama… nombreuses sont les stars à en avoir manqué une dizaine. Actuellement, le numéro 23 des Lakers les enchaîne tout en se montrant au niveau statistique nécessaire pour au moins être dans la liste des prétendants.

La ligue pourrait intervenir en dernier recours. Dwyane Wade et Dirk Nowitzki ont été ajoutés aux rosters du All-Star Game lors de leur dernière saison. La NBA peut-elle faire pareil avec LeBron James et Chris Paul ? La différence, c’est que le King, justement, n’a pas donné de précisions sur la suite de sa carrière. Il laisse souvent entendre qu’il s’en ira bientôt mais sans confirmer qu’il s’agit de son dernier run. Notons tout de même qu’un patch honorant sa 23eme saison (un record) est désormais attaché puis détaché de son maillot à chaque matche. Les objets devenant ainsi des pièces de collection qui se vendront certainement à prix d’or.

Une titularisation au All-Star Game n’est même pas à exclure, puisqu’il y aura trois équipes et donc 15 starters. En 2003, Vince Carter avait laissé sa place à Michael Jordan, non retenu par les fans, dans le cinq majeur de la Conférence Est. Par respect pour l’immense carrière du sextuple champion. Un hommage auquel pourrait aussi prétendre LeBron James d’ici quelques semaines.