NBA | Maxime Raynaud (Sacramento Kings), l'ami qui est sorti de l'ombre

Qu'il semble loin le temps où l'équipe de France regrettait son manque de "Big Men" aptes à peser dans les raquettes internationales. Aujourd'hui, le réservoir semble aussi dense que de qualité. Et la nouvelle génération promet de très beaux lendemains dans le sillage évidemment de l'ovni, Victor Wembanyama. Derrière le phénomène des Spurs, il y a bien sûr Alex Sarr, qui monte en régime avec les Wizards. Mais un autre ne cesse d'impressionner ces derniers temps en NBA, Maxime Raynaud.

La semaine dernière et avant de signer un beau double-double lors d'un succès contre les Nets dimanche (22 pts, 10 rbds), le pivot des Sacramento Kings a signé deux matches de rang à 30 points ou plus. Le premier contre les Spurs de Wemby (30 pts) et le second face aux Sixers (32 pts). Alors bien sûr, il n'a pas empêché les défaites des Kings qui signent une saison désastreuse au point d'être derniers de la Conférence Ouest. Mais l'ancien de Charenton ou de Nanterre démontre durant cette première saison dans la grande Ligue qu'il est bien à sa place en NBA. "Il a littéralement dépassé toutes les attentes. (…) Parfois, on se voit offrir une chance sans être prêt à la saisir, mais lui, il l'a saisie", a applaudi jeudi son entraîneur Doug Christie sur NBC.

En NBA, il faut en effet savoir saisir les opportunités quand elles se présentent. Et de ce côté-là, Maxime Raynaud n'a pas raté son coup. Profitant de la blessure de longue durée du pivot All-Star lituanien Domantas Sabonis, le Parisien fait le bonheur de son coach. "Honnêtement, pour Max - et comme pour tous les rookies -, c’est un vrai baptême du feu : ils sont jetés dans le grand bain. Ils doivent comprendre et s’adapter tout de suite : soit tu coules, soit tu nages. Et lui, il fait un sacré boulot pour rester à flot. Donc oui, il continue de m’impressionner", a encore salué Doug Christie, après le match face aux Spurs.

Retenu au deuxième tour de la dernière draft – à la 42e position -, ce n'était pourtant gagné de prime abord pour Maxime Raynaud. Lui a dû démontrer qu'il méritait un contrat, contrairement à des Noa Essengue (12e) ou Joan Beringer (17e) qui ont été draftés dès le premier tour en juin dernier. Mais Maxime Raynaud était, lui, prêt au défi de la NBA avec son parcours atypique qui l'a vu avoir le bac avec la mention très bien au lycée Henri-IV à Paris avant d'aller décrocher un diplôme en informatique et mathématiques dans la prestigieuse université de Stanford.

Contrairement à de nombreux talents, lui a fait un cursus complet de quatre ans en NCAA. Certains voyaient cela comme un frein le jour de la draft. Mais à 22 ans, le Tricolore a vite su trouver ses marques en NBA pour performer. "Nous avons eu beaucoup de blessés dans notre équipe assez tôt… donc, évidemment, ce n’est pas la situation idéale. On veut que tout le monde reste en bonne santé. Mais au moins pour moi, en tant que rookie, ça m’a clairement ouvert une place qui n’était pas forcément là quand je suis arrivé au début. J’essaie donc d’en tirer pleinement parti", a résumé le Tricolore de 2m13 à NBC la semaine passée.

Il y parvient parfaitement. En mars, Maxime Raynaud, qui affiche 11.4 pts et 7.3 rebonds sur la saison, tourne ainsi à 18.9 points et 8.6 rebonds de moyenne. Le tout à 61.8% de réussite au tir. Et avec de jolis progrès affichés à trois points. "Il montre simplement qu’il a progressé, a salué son coéquipier Daeqwon Plowden. Il est très polyvalent en attaque, que ce soit près du cercle, avec son tir flottant dans la raquette ou en s'éloignant pour tirer à trois points. Il montre qu’il est très doué, et à présent, il s’agit surtout de faire preuve de constance".

Impressionnant pour un rookie drafté si tard. Même Victor Wembanyama n'a pas manqué de souligner les performances de son ami, alors qu'ils ont joué ensemble à Nanterre en Espoirs lors de la saison 2020-2021. "Quand je vois ses performances, j'éprouve énormément de fierté, a reconnu la star des Spurs dans L'Equipe. La première raison, c'est qu'il y a des opportunités à prendre dans son équipe, et qu'il les a toutes prises pour l'instant. C'est un excellent début de carrière et j'ai vraiment hâte de voir à quoi ça va ressembler dans le futur". Les fans de l'équipe de France aussi. Car avec de telles promesses sous le cercle, les Bleus ont de quoi rêver.