NBA - San Antonio Spurs - "S'il reste en bonne santé…" : Victor Wembanyama, son physique comme limite ?

Tout le monde est d'accord sur un point : Victor Wembanyama est le futur de la NBA. Il peut imposer sa loi pendant des années. Et écrire sa légende. Pour certains, c'est déjà une certitude. "Dans 15 à 20 ans, le débat sur le meilleur joueur de tous les temps se résumera à ça : Michael Jordan, LeBron James et Wemby. Ce sont les trois noms qui vont revenir dans la conversation sur le GOAT", a osé fin octobre dans USA Today Kendrick Perkins. Mais pour tous, il y a aussi un "mais". Et non des moindres : son physique. Perkins, champion NBA 2008 avec Boston, a ainsi ajouté un "s'il reste en bonne santé" à sa prédiction…

C'est un vieux serpent de mer avec Victor Wembanyama, qui n'a pourtant que 22 ans. Avant même sa draft historique pour un Français, l'ancien joueur de Nanterre et de Boulogne-Levallois a vu les doutes s'imposer dans les analyses sur sa capacité à tenir le choc en NBA et à parvenir à s'imposer sans voir son corps le ralentir par des blessures, alors qu'il possède un alliage si atypique entre sa taille et sa dextérité. Et aujourd'hui encore alors qu'il a déjà raté 14 matches cette saison en raison de pépins physiques, les questions demeurent.

C'est évidemment lié à sa taille et son corps. Car la NBA a déjà vu des géants de sa dimension voir leur carrière gâchée par des blessures. On peut penser à Greg Oden ou Yao Ming, deux anciens numéros 1 de draft qui n'ont pas eu l'impact que leur talent pouvait laisser espérer même si le pivot chinois a connu quelques belles heures avec les Rockets durant ses huit années dans la Ligue. "J'ai une petite inquiétude à long terme parce que l'histoire nous montre que les joueurs qui mesurent 2,24 m, 2,26 m ou 2,29 m ont des carrières assez courtes. Ils n'ont pas des carrières de 15 ou 16 ans. Elles durent plutôt huit ou neuf ans, a reconnu Perkins. Donc à chaque fois qu'il se blesse, cela me préoccupe en raison de son physique, de sa taille et de sa stature".

Une inquiétude partagée par nombre d'observateurs NBA. Et notamment, un autre consultant de renom, Charles Barkley. "La seule question qui se pose à propos de Victor concerne sa santé, a glissé l'ancienne star des Sixers lors de l'émission Dan Patrick Show en octobre. Personne ne remet en cause sa capacité à jouer. La question est simplement de savoir s'il peut rester en bonne santé. Ces joueurs ont un physique très particulier. Il a probablement le physique le plus unique que nous n’ayons jamais vu en NBA, à part Shaquille."

Shaquille O'Neal, justement, refusait lui l'idée d'une certaine fragilité liée à la taille quand USA Today l'avait interrogé en novembre sur les pépins physiques du phénomène tricolore. "Il y a différentes formes de blessures, celles que l'on peut éviter et les autres. (…) Parfois, vous vous faites des égratignures et des bleus, vous devez faire avec. Ça fait partie du process. Et pour tout le monde", avait balayé Shaq.

Le principal défi de Victor Wembanyama est cependant bien là. Et ces derniers mois l'ont rappelé. Si la thrombose veineuse au niveau d'une épaule qui l'a privé des derniers mois de la dernière saison n'a évidemment rien à voir, ses soucis au mollet et son "hyperextension" du genou de ce début d'exercice ont rajouté de l'eau au moulin de ceux qui le considèrent déjà comme un joueur "injury prone", comme des Anthony Davis, des Zion Williamson et autre Kristaps Porzingis.

Il y a pourtant de nombreux points pour faire démentir ces théories critiques. Comme sa saison pleine avec Boulogne-Levallois avant de faire le grand saut en NBA, ses 71 matches lors de sa première saison NBA ou ses six matches manqués pour 46 joués avant d'être stoppé par sa thrombose lors de sa deuxième année aux Spurs. Le soin de Wemby à préparer son corps au mieux, son hygiène de vie ou son professionnalisme plaident également pour lui. Tout comme son travail spécifique depuis ses jeunes années sur ses appuis et ses pieds, afin de composer au mieux son corps si singulier et son jeu.

"Il est en forme. Il a travaillé dur, fait du yoga et s'est renforcé. Il possède un bon corps", estime d'ailleurs Shaq. Et aux Spurs – une organisation reconnue pour le sérieux de son travail -, il est entre de bonnes mains. Mais pour entrer dans l'histoire du jeu, son corps va devoir suivre le rythme. " Quelqu'un peut-il me citer un défaut dans son jeu, aujourd'hui, à l'âge de 22 ans ? Vous ne pouvez rien me dire, car il n'en a aucun. Si cet homme reste en bonne santé, il deviendra sans doute le meilleur défenseur que nous ayons jamais vu. Je pense qu'il remportera cinq ou six titres de meilleur défenseur de l'année", glisse Perkins, qui laisse ce "si" que l'on aimerait ne pas avoir à écrire.