NBA - Sixers - Joel Embiid à l'heure de la revanche

La vengeance serait un plat qui se mange froid. Et ça, ça tombe bien pour Joel Embiid qui vient de sortir du frigo après une nouvelle saison marquée par des blessures. Comme en 2025. Comme en 2024. Et ainsi de suite. Du coup, le Camerounais est affamé. Un lion souvent dompté par son propre corps mais aujourd’hui enfin prêt à croquer les playoffs. Au point de pousser un dirigeant à se poser des questions. "C’est l’une des histoires les plus folles de la NBA. Le gars n’a pas joué pendant des mois… comment se transforme-t-il soudainement en Hakeem Olajuwon après avoir été absent quasiment toute l’année ?"

Le GM, sous couvert d’anonymat, faisait référence au niveau de jeu du pivot All-Star sur la série du premier tour remportée par les Sixers, septièmes de la Conférence Est et qualifiés pour les playoffs via le play-in, contre les Celtics, deuxièmes et vaincus lors du Game 7 à Boston. Embiid n’a joué que quatre matches sur ce round. Pour trois victoires de Philadelphie. La franchise de Pennsylvanie semblait mal embarquée, menée 1-3 par des Celtics dominateurs (deux succès par 32 points d’écart). Puis son retour a tout changé.

Absent depuis plusieurs semaines en raison d’une opération de l’appendice début avril, le joueur de 32 ans s’est affirmé comme le plus dominant sur le parquet. Au point de laisser Boston sans solution dans les deux raquettes. Embiid a délivré deux pointes à plus de 30 unités, sur les matches 5 et 7, et trois double-double pour emmener son équipe au second tour. "Quand Joel est revenu, ça nous a posé des problèmes", avouait Jaylen Brown, qui avait pourtant confié avant le début de la série que les Sixers étaient "probablement meilleurs" sans leur ancien MVP. Son constat n’est évidemment plus le même après l’exploit de Philly : "Il a fait la différence, il n’y a rien à dire. Je ne l’ai jamais vu aussi dominant", témoignait l’arrière All-Star, même s’il a aussi égratigné son adversaire en le qualifiant de "simulateur."

Joel Embiid s’en fiche de ce que pense Brown. Ou qui que ce soit d’autre. Il est en mission. La victoire contre Boston, encore plus au TD Garden, n’est absolument pas anodine à ses yeux. Il n’avait tout simplement jamais battu les Celtics en trois séries disputées depuis son arrivée en NBA. Les Sixers s’étaient même inclinés lors des six dernières confrontations en playoffs avec leurs rivaux historiques.

Mais l’heure est à la revanche. Il est venu régler des comptes sur cette campagne de printemps. D’abord avec… ses propres supporters. Avant le duel contre les Knicks, adversaires des Sixers en demi-finale de Conférence, il s’est évertué d’avertir la population de Philadelphie : "J’ai un message pour nos fans. La dernière fois que l’on a joué les Knicks, j’avais l’impression que c’était le Madison Square Garden à Philadelphie. On va avoir besoin de votre soutien. Ne revendez pas vos places. Si vous avez besoin d’argent, je suis là."

La star veut une ambiance bouillante pour ce choc du second round. Parce que même si plus personne ne croit réellement aux chances des Sixers, lui est à fond dedans. L’époque où son équipe figurait parmi les candidats au titre est révolue. Des éliminations répétées avant les finales à l’Est, des pépins en cascade et trois saisons de suite à 39, 19 et 38 matches joués ont eu raison des plus optimistes. La formation de Nick Nurse est pourtant fournie en talents. Il y a Embiid, bien sûr, mais aussi le leader montant Tyrese Maxey, lui aussi All-Star. Paul George est revenu de suspension et il n’a jamais été aussi régulier sous la tunique des Sixers. VJ Edgecombe est un rookie mais il a prouvé qu’il était prêt. "Je ne veux pas manquer de respect aux joueurs qui étaient là avant, mais cette équipe est différente. On se bat", assure l’intérieur, visage de l’organisation.

Les Sixers vont justement devoir batailler dès mercredi soir, à l’occasion du Match 2 en terres new-yorkaises. Une défaite rapprocherait la franchise de la sortie. Sauf que Joel Embiid n’a pas fini de mener ses représailles. Il se souvient de ce duel perdu contre les Knicks dès le premier tour en 2024. S’il s’est troué sur le Match 1 (14 pts à 3 sur 11), il aura forcément à cœur de rétablir l’équilibre dès le Match 2. Sortez les couverts, le menu de cette série s’annonce copieux.