Playoffs NBA I Le record de Victor Wembanyama n'a pas suffi : les San Antonio Spurs refroidis d'entrée par les Minnesota Timberwolves

Tous ceux qui craignaient que la série entre Minnesota et San Antonio soit tronquée par les nombreuses blessures du côté des Timberwolves peuvent revoir leur position. Non seulement parce qu’Anthony Edwards est revenu à la compétition seulement 9 jours après une hyperextension du genou, mais surtout parce que son équipe, décidément jamais vaincue, est allée chercher la victoire sur le parquet des Spurs en ouverture du deuxième tour (102-104). Un match intense, disputé de la première à la dernière minute et avec du suspense jusqu’à l’ultime possession et ce tir pour la gagne manqué de peu par Julian Champagnie au buzzer.

Le club texan s’est incliné malgré un nouveau record décroché par Victor Wembanyama. Monstrueux en défense, le Français a bloqué 12 tirs adverses ! Du jamais vu en playoffs ! Il a aussi capté 15 rebonds. Mais ce n’est que dans les derniers instants de la partie qu’il a finalement validé son triple-double en claquant un dunk rageur après un drive. Parce que la superstar de San Antonio n’a mis que 11 points en étant limité à 5 sur 17 aux tirs. Si son impact défensif est extraordinaire, voire déjà sans précédent, ses difficultés offensives ont été mises en lumière par des Timberwolves qui savent, eux aussi, serrer la vis en défense.

Face à un adversaire sérieux qui ralenti la mise en place en harcelant les porteurs de ballon et qui assure le repli défensif pour ne pas prendre des points en transition, Wembanyama s’est retrouvé privé des petits paniers faciles qu’il met habituellement. Il a dû se créer son propre tir et il a parfois eu du mal à le faire face à des joueurs aussi longs et puissants que ceux de Minnesota. Il a été contraint de s’écarter du cercle, sans réussite (0 sur 8 à trois-points).

Edwards avait beau être limité, il a tout de même apporté 18 points en sortant du banc. C’est Julius Randle qui a terminé meilleur marqueur de la rencontre en compilant 21 points et 10 rebonds. Chris Finch a trouvé la bonne formule en laissant Rudy Gobert (7 pts, 10 rbds, 4 stls) sur le banc pendant une bonne partie du quatrième quart-temps pour forcer les Spurs à laisser un joueur plus petit se charger de Randle. L’ancien All-Star avait alors l’avantage en taille et en force. Il a pesé sur ses isolations, même si la dernière a mené sur un tir raté qui a donné une dernière chance à San Antonio de l’emporter.

Les Sixers sont arrivés à New York encore euphoriques après leur victoire contre les Celtics à Boston lors du Match 7 du premier tour seulement 48 heures avant. Ils ont été calmés d’entrée, froidement et méthodiquement par des Knicks préparés et dominateurs dans tous les secteurs du jeu. Le score est sans appel (137-98) et il illustre la forme actuelle de Jalen Brunson (35 points) et de ses coéquipiers. Ils sont devenus les premiers dans l’Histoire à gagner trois rencontres de playoffs consécutives par au moins 25 points d’écart.

Lancés par leurs victoires écrasantes contre les Hawks, les Knicks ont déroulé en première période pour se mettre rapidement à l’abri et donc frapper les premiers sur ces demi-finales de Conférence à l’Est. Brunson a marqué 27 points avant la pause et son équipe comptait alors 23 points d’avance. Ils ne se sont pas arrêtés là. OG Anunoby (18 pts), Karl-Anthony Towns et Mikal Bridges (17 chacun) ont continué à répéter leurs gammes en attaque pour faire plier des Sixers probablement trop fatigués pour imposer un défi physique digne de ce nom à leurs adversaires. Les joueurs de New York ont d’ailleurs shooté à 63% de réussite, dont 51% derrière l’arc.

L’adresse était nettement moins au rendez-vous pour Joel Embiid et ses camarades. Le pivot All-Star n’a rentré que 3 de ses 11 tentatives après avoir dominé les Celtics dans la peinture au tour précédent. Il a mis 14 points. Seulement 13 pour Tyrese Maxey, invisible pendant une bonne partie de la première mi-temps. Finalement, seul Paul George (17 pts) a surnagé. Une réaction est désormais attendue de la part de la franchise de Pennsylvanie lors du deuxième match.