Playoffs NBA - San Antonio Spurs - Victor Wembanyama et les défis d'un nouveau monde

Il y a des étapes mémorables dans une carrière NBA : la draft, le premier match, la première sélection au All-Star Game, le premier trophée individuel. Dans tout cela, la découverte des playoffs tient une place unique. C'est un autre monde. Une autre manière de jouer. Une philosophie différente. Un autre challenge pour résumer. Et Victor Wembanyama va s'y attaquer dès ce week-end. "Les playoffs, on en rêve en tant qu'enfant", a reconnu l'Alien des Spurs. Il s'y lance avec gourmandise donc mais aussi quelques questions à lever.

Pour ses premiers playoffs NBA, Victor Wembanyama a la chance de ne pas y aller pour y faire de la figuration. Grâce à certains renforts clefs (De'Aaron Fox, Stephon Castle, Dylan Harper…), le phénomène tricolore a pu signer une troisième année de haute volée au coeur d'un collectif aux progrès fulgurants. Au point de voir ses Spurs passer en un an des bas-fonds de la Ligue à un statut de prétendant au titre même si la franchise texane retrouve les playoffs pour la première fois depuis 2019.

Si le Thunder d'Oklahoma City, tenant et grand favori, les Boston Celtics de Jayson Tatum (champion en 2024) et les Denver Nuggets de Nikola Jokic (titré en 2023) seront difficiles à écarter, ils sont de plus en plus nombreux en NBA à se dire : et pourquoi pas pour les Spurs ? "Je ne peux pas m'empêcher de rêver" du titre, a d'ailleurs avoué Wembanyama mardi lors d'un point de presse, tout en assurant vouloir "garder les pieds sur terre".

Sans surprise, l'impact de Wemby y est évidemment pour beaucoup. "C’est mon équipe favorite maintenant, a confié un scout NBA à ESPN. J’y ai beaucoup réfléchi. Le jeu de Victor Wembanyama va être encore plus dominant en playoffs et, à chaque match, il va de plus en plus vous hanter. Lors du match 1, vos joueurs penseront à lui sur certains de leurs tirs. D’ici le match 4, ils feront de véritables cauchemars."

Cependant, Victor Wembanyama va devoir éclaircir quelques zones d'ombre pour concrétiser ses rêves. C'est une question de physique notamment. Les playoffs NBA n'ont rien à voir avec la saison régulière. Déjà, les stars jouent beaucoup plus, autour des 40 minutes en général. On est loin des 29 minutes jouées par match en moyenne par le géant français cette saison. Surtout, les défenses haussent le ton, les duels sont plus rudes et le physique des joueurs est mis à rude épreuve. "Il y aura davantage d’attention portée aux détails, davantage de contact physique", a prévenu Harrison Barnes, l'un des rares joueurs des Spurs avec une vraie expérience des playoffs.

Or si on a vu Wemby réaliser de multiples prouesses pour justifier son statut de joueur générationnel, on ne l'a encore jamais vu résister soir après soir au côté plus physique des phases finales en NBA. Certes, il a déjà connu l'Euroligue, les playoffs de Pro A avec Boulogne-Levallois ou encore la pression de Jeux Olympiques joués à la maison en 2024. "Ça m'a manqué ces matches à enjeux", a d'ailleurs commenté l'ancien prodige de Nanterre. Mais là, il va clairement rentrer dans une autre sphère.

Le premier tour face à Portland et Donovan Clingan - un pivot qui va offrir une belle bataille physique au natif du Chesnay – va d'ailleurs donner des premiers éléments de réponses assez vite. Mitch Johnson est cependant convaincu que sa star a déjà les armes pour cela, alors qu'il s'est clairement renforcé physiquement depuis son arrivée dans la Ligue.

"Je pense qu’il est plus fort et en meilleure forme qu’il ne l’a jamais été depuis que je suis là, a prévenu l’entraîneur des Spurs dans le San Antonio Express-News. Il a dû se battre pendant certains matches, non pas à cause de blessures, mais à cause de l’intensité physique, du prix à payer pour un match de haut niveau vraiment compétitif. Et puis il s’en est sorti et a ressenti ce que ça fait après le match, ce que ça fait le lendemain matin après deux matchs consécutifs." Et puis, Wembanyama est un homme de défis. Celui-là semble à la hauteur de son talent. Et de son physique ?