NBA - Wembanyama et les Spurs gardent la tête froide et relancent le suspense de la finale avec une victoire sur le parquet des Knicks

Les Spurs n’avaient plus le droit à l’erreur après s’être inclinés deux fois de suite à domicile en ouverture des finales NBA. Ils effectuaient donc un déplacement périlleux au Madison Square Garden, l’antre mythique des Knicks, où des dizaines de milliers de supporters, des célébrités en pagaille et même le président américain Donald Trump se sont réunis dans l’espoir de voir New York se rapprocher un peu plus d’un titre qui échappe à la franchise de Manhattan depuis 1973.

San Antonio est venu gâcher la fête. Dos au mur, Victor Wembanyama et ses coéquipiers ont débloqué leur compteur en prenant le dessus pour la première fois dans cette série (111-115). Une nouvelle rencontre très disputée jusqu’au buzzer final. Sauf que cette fois-ci, le Français n’a pas craqué dans les dernières secondes. Ses partenaires non plus. Même si ce n’est pas passé loin.

Les Éperons menaient de 8 points (100-108) après deux lancers de leur superstar à un peu moins de 5 minutes de la fin. La pression est alors encore montée d’un cran et la nervosité s’est fait ressentir chez les jeunes Spurs, qui ont balbutié leur basket sur quelques actions, laissant ainsi les Knicks leur coller au train sur des tirs lointains de Jalen Brunson (108-111) puis d’OG Anunoby (111-113).

Sauf qu’entre-temps, De’Aaron Fox avait su se faire confiance malgré sa maladresse (4 sur 14) pour inscrire un panier important à 12 secondes de la fin. Et Stephon Castle s’était montré encore plus décisif avec un trois-points crucial alors que l’horloge des 24 secondes arrivait à son terme (104-111). C'est d'ailleurs lui qui a scoré les deux lancers pour la gagne.

Wembanyama s’en sort avec la meilleure ligne de statistiques (32 points, 8 rebonds, 6 passes, 2 interceptions, 3 contres), et le sophomore est celui qui symbolise ce succès texan. Les Spurs ont une nouvelle fois attaqué la rencontre avec force, en faisant le choix d’agresser constamment la défense en dribbles afin de mettre les pieds dans la peinture. Une stratégie illustrée par les drives incessants de Castle, finalement auteur de 23 points, 5 rebonds et 5 passes, mais aussi par les paniers proches du cercle signés "Wemby". Ce dernier a débuté avec un 4 sur 4 de près pour mettre San Antonio sur les bons rails. Les joueurs de Mitch Johnson ont alors pris plus de 10 points d’avance (22-33 après 12 minutes) dans le premier quart-temps, comme lors des deux rencontres précédentes.

Un écart qu’ils n’ont - une nouvelle fois - pas su conserver. Le même scénario s’est répété sur ce Match 3 avec un deuxième quart-temps largement à la faveur de New York. C’est sur un 8-0 express conclu par Anunoby seul derrière l’arc (38-40) que les Knicks ont fait douter leurs adversaires. L’ailier a par ailleurs signé un match exceptionnel, avec 28 points au compteur, à 9 sur 13 aux tirs. Lui et Josh Hart (16 pts, 4 sur 7 de loin) ont été les facteurs X de leur équipe.

Inarrêtables en attaque face à une défense prise de vitesse, les New-yorkais ont pris feu à trois points et c’est justement sur une bombe de Jalen Brunson qu’ils sont passés pour la première fois devant au tableau d’affichage (49-50). Amorphes, les Spurs ont encaissé un 24-42 sur l’ensemble du deuxième quart pour rentrer aux vestiaires avec 7 points de retard (64-57).

Ils auraient pu s’écrouler et laisser filer les Knicks vers le titre. Impensable pour Victor Wembanyama. Il a su lisser son effort tout au long de la partie en marquant des points importants à différents moments pour vraiment maintenir les siens dans le coup. Plus sérieux, plus disciplinés (seulement 8 pertes de balle) et moins hâtifs que lors des deux matches précédents, les Spurs ont repris l’avantage sur un tir extérieur de Devin Vassell (71-72) puis sur un autre de Dylan Harper en fin de troisième quart (91-92).

Le club texan a eu des occasions de se mettre à l’abri bien plus tôt. Un trois-points de Wembanyama, potentiellement avec la faute, a été annulé pour une poussette de Keldon Johnson dans le dos de Mitchell Robinson. Au lieu de mener 93-103, les Spurs ont vu Brunson (32 pts) ramener les Knicks à 5 petites longueurs (95-100). Mais le Français ne s'est pas démobilisé et a terminé la partie avec 10 points au cours des 12 dernières minutes pour s’assurer que sa formation n’allait pas lâcher une fois de plus la rencontre.

Une performance de patron qui était attendue et qui relance enfin San Antonio. Wembanyama et sa troupe devront rééditer l’exploit mercredi soir pour revenir à 2-2 et rêver encore d’un Match 5 déterminant à San Antonio dans quelques jours.