NBA | Playoffs | Victor Wembanyama expulsé pour un coup de coude, les San Antonio Spurs battus

Victor Wembanyama s’est tourné vers Harrison Barnes pour être sûr d’avoir bien compris la décision des arbitres. Quelques instants plus tôt, les hommes au sifflet venaient d’annoncer une faute flagrante de niveau deux à l’encontre du Français, alors assis sur le banc pendant le replay de son coup de coude asséné au visage de Naz Reid. Harrison Barnes a alors confirmé à son jeune coéquipier la sentence : une expulsion avec retour immédiat au vestiaire. La faute à un geste un peu trop plein d’entrain au moment de se dégager d’une prise-à-deux forcée par Jaden McDaniels et Reid sur le géant tricolore juste après un rebond. Son coup a heurté la mâchoire de Reid et une faute offensive a immédiatement été sifflée avant que l’action soit revisionnée et donc considérée comme trop dangereuse. Ce n’était alors que le début du deuxième quart-temps.

Une première expulsion en carrière pour Wembanyama, auteur de 4 points et autant de rebonds en 12 minutes. Comme lors du premier tour contre les Blazers après sa chute lourde, les Spurs ont dû composer sans lui. Et ils ne sont pas passés loin de s’imposer même sans leur meilleur joueur sur le terrain. Emmenés par les 24 points du rookie Dylan Harper et de l’autre All-Star De’Aaron Fox, ils ont pris le contrôle de la rencontre au point de prendre 8 longueurs d’avance au début du quatrième quart-temps (86-94).

C’est le moment où les Timberwolves ont commencé à inverser la dynamique de la rencontre et où l’absence de Victor Wembanyama dans la raquette c’est le plus fait ressentir. Sans leur protecteur de cercle de 2,24 mètres, les éperons ont subi les attaques de cercle à répétition d’Anthony Edwards, auteur de 16 de ses 36 points dans le money time pour piloter la remontée de son équipe. Blessé au genou au cours du tour précédent, l’arrière All-Star paraît de plus en plus à l’aise physiquement. Il commence aussi à cerner le plan défensif de San Antonio et prend de meilleures décisions. Il n’y avait personne pour l’arrêter dans les moments chauds la nuit dernière.

Rudy Gobert a aussi apporté sa touche à cette victoire décisive de Minnesota en postant 11 points et 13 rebonds et en signant notamment un panier avec la faute dans les dernières minutes de la partie. Les Wolves sont donc revenus à 2-2 avant un Game 5 déterminant à San Antonio. En attendant, les dirigeants NBA vont devoir, eux aussi, se pencher sur l’expulsion de Wembanyama puisque chaque faute flagrante de ce type entraîne une enquête de la ligue afin, éventuellement, de distribuer des sanctions supplémentaires comme une suspension.

Les Knicks avaient une occasion de terminer leur série du deuxième tour en quatre manches et ils ne l’ont pas raté. Sweep validé pour la franchise de Manhattan, qui retourne donc en finales de Conférence après avoir une nouvelle fois pris le dessus sur les Sixers. Et de quelle manière ! New York a offert à ses supporters, venus en masse à Philadelphie, une première mi-temps époustouflante en attaque pour vite se mettre à l’abri et valider leur qualification. Avec une adresse exceptionnelle pour Miles McBride et ses partenaires. L’arrière, qui remplaçait OG Anunoby (blessé aux ischios) dans le cinq majeur, a donné le ton en rentrant ses 4 premières tentatives à trois-points en l’espace de seulement quelques minutes.

C’est alors une pluie de paniers primés qui s’est abattue sur les Sixers. Les joueurs de Mike Brown ont planté 11 de leurs 12 premiers essais. 11 tirs extérieurs en un quart-temps, un record. 18 à la mi-temps. Là aussi un record. Puis finalement 25 à l’arrivée pour une démonstration signée de la part de l’équipe qui s’affirme comme la plus dominante à l’Est depuis le début de ces playoffs. McBride et Jalen Brunson ont marqué respectivement 25 et 22 points, mais la performance de Karl-Anthony Towns à la passe mérite encore une fois d’être soulignée. KAT a délivré 10 caviars en seulement 20 minutes.

Les Knicks ont décidé de faire passer le jeu davantage par leur pivot depuis le moment où ils se sont retrouvés menés 1-2 par les Hawks au premier round. New York n’a plus perdu un match depuis et enchaîne même les succès plus larges les uns que les autres. Sur l’ensemble de leurs 10 premiers matches, les Knicks l’ont emporté par une moyenne de 19,4 points d’écart. Du jamais vu dans la compétition. Ils retrouveront en finales de Conférence le vainqueur de la série entre Detroit et Cleveland.