NBA - Victor Wembanyama muselé, les San Antonio Spurs frustrés : le Oklahoma City Thunder à une victoire des finales

Cette fois-ci, ils ont fait leur âge. Surprenants et épatants de maturité pour une équipe aussi jeune depuis le début des playoffs, les Spurs ont semblé "trop inexpérimentée" lors de ce Match 5 au sommet contre une équipe du Thunder championne en titre et habituée à ces rencontres couperets au plus haut niveau de la compétition. Shai Gilgeous-Alexander et ses coéquipiers ont repris l’avantage dans la série en s’imposant donc devant leur public après avoir réussi à frustrer leurs adversaires. Plus qu’une victoire à décrocher et ils retrouveront les finales NBA pour la deuxième année de suite.

Peut-être un peu tendues par l’enjeu après avoir pris deux matches chacune avant la rencontre de mardi soir, les deux formations ont enchaîné les ratés et les pertes de balle dans les premières minutes de la partie. Un coup de chaud de Julian Champagnie, auteur de 11 points de suite, a donné un léger écart en faveur de San Antonio. Un avantage de courte durée. Oklahoma City a, comme d’habitude, laissé passer l’orage en revenant progressivement en surfant sur les fautes provoquées par son MVP.

Une fois au contrôle, le Thunder n’a plus jamais cédé. C’est paradoxalement avec le Canadien sur le banc que les joueurs de Mark Daigneault ont fait vibrer une première fois leurs supporters avec des paniers primés coup sur coup de Cason Wallace et Jaylin Williams pour prendre 9 points d’avance (39-30) dès l’entame du deuxième quart-temps. Les hommes du banc se sont encore avérés très précieux avec par exemple 22 points d’Alex Caruso, peut-être l’élément central de son équipe sur ces finales de Conférence.

Mais un autre joueur inattendu s’est particulièrement illustré. Lancé dans le cinq majeur en l’absence d’un Jalen Williams toujours blessé, Jared McCain a fait mal à la défense texane. D’abord discret, le jeune homme a planté 18 de ses 20 points après la pause pour venir enfoncer le clou. Ses différents paniers primés ont tous mis les Spurs dans le dur à des moments clés de la partie. Il a notamment donné 20 points d’avance à OKC (85-65) en prenant feu au début du troisième quart-temps. Ses deux tirs extérieurs dans le quatrième ont été les coups de grâce pour San Antonio, qui essayait tant bien que mal de recoller au score. En souffrance en attaque au Match 4, le Thunder a inscrit 127 points malgré les forfaits de Williams et d’Ajay Mitchell.

Entre les passes aux arbitres, en tribune, les fautes bêtes et les tirs trop rapides, les éperons ont multiplié les erreurs qui les ont empêchés de vraiment rester au contact. Wembanyama, qui avait abordé le match précédent avec 22 points et 17 tirs en première mi-temps, a attendu 9 longues minutes avant d’enregistrer sa première tentative. Un dunk sur un alley-oop. Le Français n’a eu que très peu d’occasions de s’exprimer. Le Thunder a constamment fermer l’accès au cercle en amenant un voire deux joueurs en aide sur chaque pick-and-roll, quitte à laisser des tirs ouverts à mi-distance ou dans les corners.

San Antonio n’a pas sur punir. Seulement 40% de réussite, dont 29% derrière l’arc. Wembanyama a terminé avec 20 points grâce aux lancers-francs (12 sur 12) mais il n’a pris que 6 rebonds en shootant à 4 sur 15. Même total pour De’Aaron Fox, trop maladroit pour peser. Les meneurs des Spurs, si importants et d’ordinaire si impactants, n’ont pas eu leur rendement habituel. Dylan Harper est passé complètement à côté et Stephon Castle s’en est bien sorti en marquant 24 points mais il a lui aussi été à l’origine de quelques boulettes.

Il y a eu une petite révolte après un temps mort une fois que l’écart avait atteint le seuil des 20 points. La superstar des Spurs a réuni ses coéquipiers pour leur parler, visiblement plein d’émotions. Ils ont passé un 14-2 dans la foulée pour revenir à 87-79. Des éclaircies de courte durée. Parce que Shai Gilgeous-Alexander (32 pts, 9 pds) et les siens n’ont jamais été vraiment parus inquiets. Isaiah Hartenstein (12 pts, 15 rbds) et Chet Holmgren (16 pts, 11 rbds) ont continué à tenir leur raquette pour redonner des munitions supplémentaires à leurs partenaires.

La différence d’expérience s’est fait ressentir. Le Thunder a donc pris une vraie option sur la qualification mais les Spurs ne sont pas encore morts. Il leur reste le Match 6 à San Antonio pour réagir et égaliser avant d’éventuellement revenir à Oklahoma City pour une ultime septième manche.