NBA | La mort du géant Bob Pettit, à jamais le premier MVP de l'histoire de la Ligue

C'est une vraie légende du basket américain qui vient de s'éteindre. Un nom. Un style. Un point de repère temporel, aussi, celui du tout premier MVP de la NBA, en 1956. Dans la liste des monuments de la ligue ayant été couronnés meilleur joueur de la saison depuis maintenant sept décennies, le nom de Bob Pettit apparaît donc au-dessus de tous les autres, initiant une guirlande qui, de Bob Cousy à LeBron James, de Bill Russell à Michael Jordan, de Wilt Chamberlain à Steph Curry et tous les autres, n'a jamais cessé de s'illuminer. Mais il fut à jamais le premier.

Bob Pettit avait 93 ans. C'est le Hall of Fame, qu'il avait intégré en 1970, qui a annoncé jeudi soir sa disparition. "Svelte, gracieux et toujours en excellente condition physique, Bob Pettit possédait une morphologie qui fit de lui l'un des premiers intérieurs à jouer face au panier, peut-on lire dans sa biographie au Hall of Fame. Mais c'est sa détermination qui le distinguait de ses pairs : il refusait tout simplement de se laisser surpasser, à force du travail." Jeudi, sur les réseaux sociaux, le Hall of Fame a qualifié Pettit "d'intérieur élégant et talentueux qui a révolutionné le poste d'ailier pour devenir un véritable géant de ce sport". Un bon résumé.

Du haut de ses 206 centimètres, Pettit fut effectivement un révolutionnaire pour le poste de "power forward" dans les années 50, un des modernisateurs d'un jeu intérieur dont il a contribué à façonner l'identité future. Natif de Baton Rouge, la capitale de la Louisiane, c'est d'abord dans cet Etat qu'il se fit un nom, notamment au sein de la prestigieuse université de LSU, dont il est aujourd'hui encore une légende. Il est d'ailleurs, avec Pete Maravich et Shaquille O'Neal, un des trois seuls joueurs passés par LSU (davantage connu pour former de futurs grands de la NFL que de la NBA) à avoir rallié le Hall of Fame.

Drafté en 1954 en deuxième position derrière Frank Selvy, surnommé le Wilt Chamberlain de la NCAA pour avoir effectué un jour un match à 100 points chez les universitaires (la fameuse "Frank Selvy Night"), Pettit atterrit aux Hawks de Milwaukee, juste avant le déménagement de ceux-ci à Saint-Louis. Rookie de l'année 1955, il devient donc la saison suivante le tout premier "Most Valuable Player" de l'histoire de la NBA après avoir compilé 25,7 points et 16 rebonds de moyenne. Cette même année, il est également nommé MVP du All Star Game. Il le sera trois autres fois et sera également désigné à nouveau MVP de la Ligue en 1959. Pendant une décennie entière, de 1955 à 1964, le Louisianais ne quittera d'ailleurs jamais le cinq majeur de la Ligue, étant systématiquement "All Pro".

Son malheur, s'il y en eut un, aura été de vivre ses années de gloire en même temps que les glorieux Celtics de Russell, Cousy et consorts, qui ne laissaient que des miettes aux autres. La saga de Boston reste une des plus dominantes de l'histoire du sport américain. Il fut tout de même une fois champion NBA, en 1958, mais ses Hawks ont perdu trois autres finales (dont deux au septième match…), toutes contre Boston, évidemment. Un petit regret dans un océan de grandeur. Bob Pettit reste bien un des géants de ce jeu, un pionnier de la NBA moderne et il était un des derniers monuments encore en vie de cette époque écrite surtout en noir en blanc, mais au legs aux couleurs éternellement vives.