Les Lions ont les crocs

Une équipe est en train de naître. Lors des quinze dernières années, la Belgique n'arrivait pas exister sur la scène européenne. La faute à un cruel manque de joueurs expérimentés désireux de briller en sélection. Mais depuis trois ans, la donne a changé. La sélection du plat pays réussit désormais à attirer ses joueurs clefs. Et retrouve le sourire. "Avant, nous avions de la peine à trouver 12 joueurs valables. Aujourd'hui, le coach peut faire son choix parmi 20 gars, tous plus motivés les uns que les autres. Cela fait plaisir et cela montre que notre basket a évolué", explique Jacques Ledure, le manager belge, dans la Dernière Heure.

Si Didier Mbenga (champion NBA avec les Lakers) et Axel Hervelle (Real Madrid) forment un secteur intérieur musclé malgré l'absence de Thomas Van der Spiegel, la vraie force de la sélection belge est son collectif et son état d'esprit. "L'équipe a démontré qu'elle était soudée", explique Eddy Casteels, l'entraîneur des " Belgian Lions". "Notre grosse présence au rebond démontre l'envie qui habite les joueurs. La tactique et certains détails peuvent influencer un match, mais la mentalité et le travail pèsent encore bien plus." En clair : les Belges ont compris que "cohésion et motivation peuvent soulever des montagnes", comme l'explique Didier Mbenga.

L'intérieur NBA symbolise d'ailleurs ce renouveau. Malgré des statistiques peu reluisantes lors de cette campagne (6 pts, 3 rbds de moyenne), ce "contreur" redoutable insuffle une nouvelle mentalité dans le vestiaire belge. Et malgré des pronostics largement en faveur de la France, il croit ainsi aux chances de sa sélection lors de la finale de repêchages : "La France nous est largement supérieure ? Ca reste le basket, tout est possible. Il y a moyen de se qualifier. Je le dis tous les jours à mes équipiers: on va prouver qu'on va le faire!", annonce-t-il.

Les "Lions", qui n'ont plus disputé un Euro depuis 1993, suivent d'ailleurs leur leader spirituel : "Même si les Français partent largement favoris, nous devons jouer sans complexe et leur montrer que nous n'avons pas terminé premiers de notre groupe par hasard", déclare le joueur du Real Madrid Axel Hervelle, impressionnant depuis le début de l'été. "Nous allons aborder la France, le couteau entre les dents", ajoute Dimitri Lauwers, le shooteur de Varese. Les Belges, auteurs d'un parcours prometteur avec une seule défaite en Bosnie et qui récupèrent leur meneur Sam Van Rossom, ont des arguments à faire valoir grâce à leur collectif. Si Axel Hervelle démontre une régularité étonnante, les joueurs d'Eddy Casteel ont d'ailleurs plusieurs cordes à leur arc pour alimenter la marque. Ainsi à chaque rencontre lors de ces repêchages, le meilleur scoreur belge a été différent (Moors, Van Der Jonckheyd, Lawers et Hervelle). La France ferait bien de ne pas sous-estimer son adversaire de la finale...