"Les Français nous manquent" : Aucun podium pour Quentin Fillon Maillet et les autres jusqu'ici

A Oberhof, traditionnelle épreuve de reprise après la trêve des fêtes, on manque de neige. Les images de la station allemande font peine à voir et les habituelles photos du podium n'auront pas pour décor le superbe manteau blanc. Y verra-t-on des athlètes de l'équipe de France masculine ? Rien n'est moins sûr puisqu'avant de passer à la nouvelle année, les Bleus n'y ont pas goûté sur la première partie de saison. Peut-être ont-ils mis cette "boîte" parmi leurs bonnes résolutions.

Östersund, Hochfilzen et Lenzerheide, trois lieux, autant de pays et jamais de petits, et encore moins de grands bonheurs pour Quentin Fillon Maillet et consorts. Après huit courses, l'ancien vainqueur de la Coupe du monde partage avec Emilien Jacquelin la meilleure performance bleue de la saison. Le premier avait terminé 6e de la poursuite de Lenzerheide, imitant son partenaire 6e dans la même discipline à Hochfilzen une semaine plus tôt.

Il faut remonter 27 ans en arrière pour voir une telle disette chez les Français sur la première partie de saison. En 1996-1997, ni Raphaël Poirée, ni ses coéquipiers, n'avaient glané de podium avant le changement d'année. Il avait même fallu attendre que le futur quadruple vainqueur du gros globe ne termine 3e du sprint à Antholz-Anterselva à la mi-janvier. A titre de comparaison, "QFM", Jacquelin et Simon Desthieux avaient cumulé neuf podiums avant Noël il y a deux ans.

La dernière saison (2022-2023) avait déjà vu le déclin débuter avec deux podiums seulement en novembre et décembre pour cinq au total. Pourtant, Fillon Maillet ou Jacquelin avaient promis de grandes choses avant la saison, le premier tonnant même qu'il avait envie de revanche par rapport à Johannes Boe, redevenu le patron en 2023. Las, la vérité de la piste n'a pas confirmé cette envie et c'est plutôt l'inquiétude qui prime tant les Bleus ne pèsent pas sur les courses.

Pas excellents sur les skis (Fillon Maillet est le huitième skieur de la saison, les autres se tiennent entre les 12e et 14e places), les Bleus se gâchent la vie au tir. "QFM" affiche un très médiocre 78% de réussite au couché pendant que le meilleur d'entre eux, Jacquelin, plafonne à 86%, loin des meilleurs. De quoi se compliquer la tâche alors que la confiance manque cruellement.

L'incroyable densité norvégienne avec sept athlètes différents sur les podiums n'aide évidemment pas mais les Allemands (Rees, Nawrath et Doll) ont tiré leur épingle du jeu pendant que le Suédois Sebastian Samuelsson glanait lui aussi deux podiums (dont un succès). De quoi faire enrager une équipe de France abonnée à ces luttes. "Quand vous regardez les nations qui se battent pour les podiums, vous retrouvez les mêmes que l'hiver dernier, à une exception près, note Tarjei Boe. Les Français nous manquent. On aime le défi qu'ils imposent et en 2023/2024, ça n'est pas encore arrivé".

Si les Bleus ont terminé deux fois deuxièmes en relais derrière la Norvège, le classement général retranscrit la dure réalité avec aucun Français parmi les 10 premiers et un Quentin Fillon Maillet le mieux classé à la 14e place. Voilà quatorze saisons de suite que l'équipe de France place au moins un homme dans le Top 10 du général, et très souvent tout en haut (8 gros globes). En 2008-2009, Simon Fourcade n'avait terminé que 15e mais cette saison devait marquer la fin de la transition entre Raphaël Poirée et Martin Fourcade. Pour Fillon Maillet et les autres, l'hypothèse d'un mini-trou générationnel ne tient pas et il va bien falloir redresser la barre.