UCI Track Champions League - Rayan Helal : ”Une chance pour la visibilité de notre sport”

Rayan Helal : Oui, au début, je voulais passer pro sur route. J’aimais les sprinteurs comme Cavendish et Greipel, je me souviens être allé voir un chrono du Dauphiné à Grenoble. Mais j’ai fini par comprendre que ça allait être très compliqué. J’ai commencé à perdre la passion en 2e saison juniors. C’était dur, je "pétais" dès que la route s’élevait. Je n'avais pas le gabarit du routier-grimpeur ! Les courses faisaient 120 kilomètres, et je savais que plus j’irais dans l’âge, plus ça serait difficile. En parallèle, on me disait que j’avais des qualités pour la piste. Les entraîneurs nationaux me relançaient sans cesse pour que j’intègre l’INSEP ou le pôle de Saint-Quentin-en-Yvelines.

R.H. : Pourtant, à la base, j’avais décliné l’invitation car je voulais me concentrer sur la route ! Mais j’ai ensuite vu sur DirectVélo l’article qui listait les juniors convoqués. Je me suis alors dit : "putain, j’aimerais y aller en fait !". J’ai envoyé un SMS aux entraîneurs. Ils m’ont dit "pas de souci, on va gérer ça !". Cela a été ma première course, et je me suis régalé. J’ai gagné le keirin, fait des podiums… Mais j’ai ensuite dû repartir sur la route, car en juniors, il n’y a pas de piste tous les week-ends.

R.H. : C’est ça. Je repars donc sur la route avec la conviction que la piste n’était qu’une parenthèse. Mais dès la reprise de l’entraînement, j’ai compris que c’était fini ! Mes entraîneurs du pôle de Saint-Etienne, Cédric Bonnefoy et Dominique Garde, me disaient :"On voit que tu es plus heureux sur la piste. Vas-y !" Mais c’était un choix radical à faire. Il fallait partir de Saint-Etienne, qui était à une heure de chez moi, pour aller à Paris !

R.H. : Oui. Je changeais tout. De ville. De discipline. Mais je sentais que la route n’était plus possible pour moi. Et j’ai donc réussi à trancher, au printemps 2017.

R.H. : C’est vrai que c’était une très bonne entrée en matière ! Il y a eu aussi le triplé aux championnats de France. Dès lors, je ne pouvais plus retourner en arrière. J’étais déjà projeté sur la piste et les Jeux Olympiques.

R.H. : J’avais écrit cette bio quand j’étais au collège, je ne l’ai pas changée depuis ! J’ai des origines tunisiennes. A l’époque, j’avais beaucoup plus de temps, j’y passais deux mois par an chaque été. J’y ai encore de la famille. Je suis de Paris, je suis de Grenoble, mais je viens aussi de ce village en Tunisie. Mes parents sont de là-bas, de Bizerte, dans le Nord de la Tunisie. Ils sont arrivés à Grenoble, petits, avec mes grands-parents.

R.H. : J’ai commencé à l’âge de 6 ans. Pour la simple et bonne raison que je voulais faire un sport avec mon grand frère ! On avait le prospectus de ma ville, Saint-Martin-d’Hères, où je suis né. Mon frère me sort qu’il veut faire du tennis. Je lui dis : "Moi aussi !". Il me répond : "T’es chiant, je veux pas faire un truc avec toi… Je vais donc faire du vélo !".

R.H. : Oui c’est ça ! Mais je lui ai dit : "Moi aussi, je vais faire du vélo". Et il a fini par accepter qu’on en fasse ensemble. Il en a fait 6 mois. Et moi, je n’ai jamais arrêté.

R.H. : A Saint-Martin-d’Hères. On faisait des jeux d’adresse, on découvrait tous les aspects du vélo, entre potes et avec l’idée de se faire plaisir. J’ai rejoint ensuite le C2S (Cyclisme Seyssinet-Seyssins), et c’est là que j’ai découvert la piste, au vélodrome d’Eybens, grâce à Annie Tête et Yoann Meunier. J’étais en minimes, la piste commençait à s’intégrer à mon programme.

R.H. : En fait, quand c’est nouveau, tu ne t’ennuies pas. C’est le plaisir de la nouveauté. Je devais m’éduquer à une nouvelle discipline. L’hiver a été long car les entraînements étaient durs. Mais je savais que ça allait payer. J’ai fait des manches de Coupe du monde dès mon premier hiver, puis un premier championnat du monde. J’étais dans la boucle. On est désormais en 2021, et je me rends compte que je n’ai pas vu le temps passé ! C’est déjà ma 5e rentrée ici. Je m’épanouis vraiment dans ce que je fais.

R.H. : Je sens que ça va être une belle expérience. J’ai surtout envie de bien courir. Ça va permettre d’engranger de l’expérience. Surtout que tous les meilleurs seront là, Harrie Lavreysen, Jeffrey Hoogland …

R.H. : Exactement, et c’est important. On ira à Londres, ça va être génial, et il y aussi d’autres belles destinations. Le format est très différent de ce que l’on fait habituellement. C’est très, très court, avec deux épreuves pour les sprinteurs, la vitesse et le keirin. Il ne faut pas se manquer. Ce format va créer des surprises. Des costauds peuvent se faire piéger. Ça va nous apprendre à bien courir, car on n’a pas le choix !

R.H. : C’est une chance pour la visibilité de notre sport, pour nos partenaires. C’est vraiment top. Ça manquait un peu.

R.H. : Oui, ce n’est pas une course lambda. Quand il y a quelque chose à gagner, on s’applique tous sérieusement. Mais je n’y vais pas que pour ça. C’est une combinaison de plusieurs choses : l’aspect financier, la visibilité sur l’instant, mais aussi pour le long terme. Et tous les meilleurs seront là.

R.H. : Vivre bien, c’est peut-être un grand mot !

R.H. : On a quelques aides, à gauche et à droite. Mais on ne roule pas sur l’or (il estime gagner moins de 2000 euros mensuels, sans pouvoir vraiment chiffrer puisque aides et primes sont “variables”). On peut être médaillé olympique, mondial et européen sans que les sponsors te courent après. J’ai des partenaires qui me permettent de continuer le vélo (la Caisse d’Epargne Rhône-Alpes et l’US Créteil sont ses deux principaux). Mais on ne s’enrichit pas. On n’a pas de contrat, pas d’équipe pro comme les routiers. Sans partenaire, on ne vit pas. C’est simple en fait. On est tout le temps à la recherche de partenaires !

R.H. : Oui, et en même temps bien gérer sa carrière. C’est assez complexe.

R.H. : Non, je suis seul.

R.H. : (Il réfléchit)… J’attends encore ! Enfin oui, ça a un petit peu changé, j’ai eu des primes. Mais bon, on ne peut pas vivre que de primes. Je n’ai pas de nouveaux partenaires depuis Tokyo. C’est une situation assez précaire, d’être pistard. Il y a beaucoup de sacrifices. On s'entraîne 2 fois par jour, 6 jours sur 7. On ne peut rien faire d’autre à côté. Mais c’est comme ça, on ne peut pas se plaindre. Les gens investissent là où se trouve la visibilité. C’est pour ça que je pense que la Track Champion’s League sera “un plus”. En tout cas, je l’espère !