A Travers la Flandre | "Il peut gagner Roubaix" : Wout Van Aert de retour au premier plan avant les rendez-vous flandriens

Wout van Aert se relève de tout. Aussi bien au sens figuré qu'au sens propre. A quelques kilomètres du pied de la Cipressa, sur Milan-Sanremo, une violente chute emporte l'avant du peloton. Le gratin n'est pas épargné : Tadej Pogacar, Mathieu Van der Poel et Wout van Aert goûtent le bitume ligurien. Si les deux premiers sont repartis très rapidement, les caméras se sont arrêtées sur un homme seul, son vélo endommagé sur les bras, attendant désespérément sa voiture. Cet homme, c'était Wout van Aert qui n'en est pas à son coup d'essai en ce qui concerne la poisse.

Une fois dépanné, le Belge a bataillé pour rentrer sur le peloton, mais s'est retrouvé l'invité surprise d'un sprint sur la Via Roma, avec une inattendue 3e place au bout. Bien sûr, ce n'est pas ce à quoi le Belge court après. Mais c'était la première étape d'un retour en grâce dont lui seul a le secret. "J'avais déjà de la confiance en arrivant ici, je retire beaucoup de positif de ma performance", avait alors sobrement commenté le miraculé. Ce mot colle à la peau du natif de Herentals. Parce que rien ne lui a été épargné. Des chutes en pagaille, des traumatismes, des forfaits, des crevaisons, mais aussi des retours. A chaque fois.

Quiconque suit l'évolution du Belge arrivera à raccrocher des images à chacun de ces incidents. Parce qu'il y en a à la pelle. Le dernier en date, une fracture de la cheville sur la neige de Mol, en cyclo-cross, le 2 janvier dernier. Un nouveau coup de bambou, intervenu malgré tout assez tôt pour lui permettre de se remettre sur pieds en vue de ses objectifs principaux de la saison. Chaque année, ce sont les mêmes lièvres que le puncheur de la Visma-Lease a Bike court. Le diptyque Tour des Flandres - Paris-Roubaix. Deux Monuments qui lui siéent parfaitement, mais sur lesquels les étoiles ne se sont encore jamais alignées parfaitement.

Avec sa performance sur In Flanders Fields (anciennement Gand-Wevelgem), le coureur de 31 ans a ravivé des espoirs en Belgique. En réussissant à suivre Mathieu Van der Poel dans le Mont Kemmel, il a montré qu'il était au niveau des tous meilleurs. Ce qui a même arraché un compliment à son adversaire de toujours : "Wout était fort aujourd'hui". Pas assez pour mener l'entreprise au bout, la faute à un "VDP" filou qui a joué la carte Philipsen, et ne s'est donc pas livré à fond. Malgré tout, l'espoir éternel, l'idole, a rassuré. Et ce, après que de nombreuses figures avaient publiquement émis des doutes sur ses capacités à soulever un jour l'un des monuments flandriens.

Ce mercredi, en s'alignant au départ d'A travers la Flandre, il revient en quelque sorte sur les lieux du crime. Tombé lourdement en 2024, il a subi l'humiliation de se faire battre ses deux coéquipiers et lui par un Neilson Powless (EF Education-EasyPost) plus filou, l'an dernier. La faute à de vilaines crampes et à une stratégie trop égoïste, de son propre aveu. "Je suis responsable de ce résultat en ne réussissant pas à finir le travail de l'équipe. Je la voulais tellement que j'ai décidé assez tôt de la jouer au sprint", avait-il réagi à chaud devant les médias, dépité, mais digne dans sa réaction.

Sans Mathieu Van der Poel et Tadej Pogacar, ce sera assurément le leader de la Visma-Lease a Bike qui aura la pancarte. Un statut à assumer pour prouver que, enfin, il est en mesure de répondre aux attentes, chez lui en Belgique. Car on sait que l'un des membres de ce qu'on appelait autrefois "les trois fantastiques" est capable de coups d'éclat. Son envolée et son triomphe sur la dernière étape du Tour de France à Montmartre face à Tadej Pogacar, l'ont rappelé. Conjurer le sort sur la course qui lui a fait tant de mal l'année passée serait déjà un premier bon signal. Il ne sera malgré tout pas seul avec des coureurs comme Filippo Ganna, Paul Magnier ou encore Matthew Brennan, son coéquipier.

Et ensuite ? Le Tour des Flandres, sur lequel il sera sûrement difficile de rivaliser avec un Tadej Pogacar "encore à un autre niveau", de l'aveu même de son ancien coéquipier Tiesj Benoot, invité de la RTBF. Là où l'on peut espérer quelque chose de grand, c'est une semaine plus tard sur Paris-Roubaix. Les pavés du Nord se sont toujours refusés à couvrir de gloire le Belge, mais celui-ci s'est démarqué par une exceptionnelle régularité ces dernières années (4e en 2025, 3e en 2023, 2e en 2022). 

"Pour Roubaix, je crois vraiment qu'il peut gagner, a osé le pensionnaire de Décathlon CMA-CGM. Quand tout se passe bien, qu'il n'y a pas de malchance comme il y a deux-trois ans sur le Carrefour de l'Arbre. (NDLR : Wout van Aert avait crevé alors qu'il était parti à deux avec Mathieu Van der Poel) Je pense qu'il peut gagner la course." Pas forcément à Oudenaarde, mais plutôt à Roubaix. Le Belge signerait volontiers pour enfin réussir sa quête, et faire taire toutes les critiques.