Championnats d'Europe de cyclisme : A domicile, Tim Merlier devient champion d'Europe

Un sacre à domicile. Devant son public, à Hasselt, Tim Merlier est devenu champion d'Europe ce dimanche. Le Belge a devancé au sprint le Néerlandais Olav Kooij et l'Estonien Madis Mihkels dans un peloton réduit à une soixantaine d'unités. A l'attaque avec le favori Mathieu van der Poel dans cette course particulièrement débridée, le tenant du titre Christophe Laporte a pris la 9e place et Arnaud Démare la 11e. Une petite déception pour les Bleus, forcément, même s'ils ne partaient pas favoris en cas de sprint, scénario le plus prévisible qui s'est finalement réalisé.

Long de 223 kilomètres, le tracé du Limbourg avait un parfum de classique flandrienne avec deux monts à franchir à trois reprises (Kolmontberg et Zammelenberg) et huit secteurs pavés au total. Il en a eu aussi le déroulé, fou et débridé, avec le grand favori passé une première fois à l'offensive à plus de cent kilomètres de l'arrivée. Ceint de sa tunique de champion du monde, Mathieu van der Poel a assuré le spectacle en multipliant les attaques. Il n'a pas été le seul, Mads Pedersen ayant également été très actif.

Après que la première échappée de cinq coureurs - où figurait Mathis Le Berre - a été reprise, un groupe d'une vingtaine d'hommes a pris quelques longueurs, en compagnie du Néerlandais et du Danois. La France n'avait qu'un coureur devant, Hugo Page, et s'est donc mise à rouler avec les Espagnols pour assurer la jonction, chose faite à 60 kilomètres dans l'arrivée. Quelques hectomètres plus loin, Christophe Laporte, son chef de file, s'est glissé dans un très bon coup de six coureurs, où figuraient à nouveau Van der Poel et Pedersen.

Les piégés étaient alors Italiens. Et sous l'impulsion d'un incroyable Edoardo Affini, fraîchement couronné roi d'Europe en contre-la-montre, le regroupement s'est opéré à 25 kilomètres du but, alors que l'écart avait atteint la demi-minute. Le final dénué de difficultés n'a pas permis à une nouvelle échappée de sortir, malgré l'effort des Danois Kasper Asgreen et Soren Kragh Andersen. Et c'est au sprint que l'affaire s'est réglée. Dans la roue de Laporte, Démare n'a pas su surgir de sa boîte alors qu'il semblait le leader désigné en cas d'emballage final. Mais pas de regret pour les Bleus, qui ont joué leur partition comme ils l'entendaient. Les Belges, eux, décrochent grâce à Tim Merlier leur premier sacre aux championnats d'Europe, huit ans après la première édition dominée par Peter Sagan.