Benjamin Thomas (Groupama-FDJ) champion de France du contre-la-montre

La chaleur n'est visiblement pas une problème pour Benjamin Thomas qui l'a maîtrisée comme un maître. A 23 ans, le cycliste est devenu pour la première fois champion de France du contre-la-montre, jeudi près de Nantes, dominant un parcours de 47,1 km disputé sous une quarantaine de degrés.

"Pour le podium, cela se jouera sur les détails: il faudra penser à bien s'hydrater, les organismes seront mis à rude épreuve. Sur un chrono, on n'a pas vraiment l'opportunité de récupérer donc si on se met dans le rouge on explose complètement", prédisait-il à l'AFP mercredi.

Le coureur de l'équipe Groupama-FDJ a finalement été l'un des seuls à ne pas se mettre dans le rouge : parti moins vite que certains rivaux, il est monté en puissance tout au long d'un parcours casse-pattes pour finir sur le dernier faux-plat avec plus d'une minute d'avance sur tous ses poursuivants, avec un temps de 58 min 54 sec. Stéphane Rossetto (Cofidis) et Julien Antomarchi (Natura4ever-Roubaix-Lille Métropole) complètent le podium mais n'ont pas rivalisé.

Thomas offre à son manager Marc Madiot un nouveau titre, lui dont l'équipe en collectionne tant dans ces Championnats, et qui vise avec une ambition logique un 7e maillot tricolore sur les 8 dernières éditions dimanche lors de la course en ligne. Les 40 degrés ambiants, qui ont atteint leur pic en fin d'après-midi ont fait d'énormes dégâts : plusieurs coureurs ont été victimes d'impressionnants coups de fatigue, certains ont même dû jeter l'éponge... sans parler du public ligérien condamné à regarder l'épreuve sous d'énormes parasols, ou regroupés sous les arbres près de la ligne d'arrivée.

Le double champion en titre, Pierre Latour (AG2R), arrivait en Loire-Atlantique "sans ambition", la faute à un trop récent retour en selle après une fracture d'un poignet qui l'a mis hors course pendant quatre mois, ainsi qu'à une angine dont il se remet difficilement. Et sans surprise, dans ces conditions où toute méforme est démultipliée, le coureur de 25 ans a sombré après un départ correct. Il termine 14e. Cela fut plus frustrant encore pour Rémi Cavagna : le coureur de l'équipe Deceuninck a longtemps pensé être le plus puissant. Mais il s'est étiolé petit à petit jusqu'à voir le podium s'envoler (5e).

"Je devais tout mettre dans la troisième partie, et je n'en ai pas été capable", a-t-il constaté sur la ligne. Pourtant, face à cette canicule annoncée, l'organisation avait renforcé le dispositif de sécurité sanitaire, en ajoutant deux ravitaillements de plus pour les coureurs sur le parcours, ainsi qu'en acheminant de l'eau fraîche aux spectateurs en différents points. Il n'y en a finalement eu qu'un seul capable de résister à cette fournaise. Le seul, d'ailleurs, à avoir conclu son chrono sous l'heure de course : Benjamin Thomas..