Hushovd termine en beauté

Après le Tour d'Allemagne en 2005, Levi Leipheimer a remporté une nouvelle grande victoire lors du 58e Critérium du Dauphiné Libéré. L'Américain de la Gerolsteiner s'impose au classement général devant Christophe Moreau (Ag2r), et l'Autrichien Bernhard Kohl (T-Mobile), véritable révélation de l'épreuve, tous les deux relégués à près de deux minutes. La dernière étape, entre Saint-Jean-de-Maurienne et Grenoble, est revenue à Thor Hushovd (Crédit Agricole), vainqueur au sprint devant Philippe Gilbert (FdJeux) et Samuel Dumoulin (Ag2r).

Long de 131 km, le septième et dernier opus a été lancé à 11h. Dès les premiers hectomètres, les attaquent fusent de tous les côtés. L'Australien Stuart O'Grady (CSC), qui sera l'homme de cette étape, s'échappe en compagnie de deux autres fuyards, Guido Trenti (Quick Step) et Cédric Coutouly (Agritubel). Les trois hommes collaborent à merveille. Leur avance atteint son acmé (4'50) à 43 kilomètres de l'arrivée.

Emmené par le Crédit Agricole au service de Thor Hushovd, le peloton se met à rouler. L'écart entre les échappés et le groupe maillot jaune diminue assez rapidement. O'Grady comprend qu'il doit tenter seul de rallier l'arrivée. Après s'être débarrassé de Trenti, le sprinteur aussie lache définitivement Coutouly à 30 km de Grenoble.

Résistant au retour du peloton, O'Grady pense pouvoir reprendre du temps dans la descente vers Grenoble. L'écart augmentera légèrement pendant quelques kilomètres mais ne sera pas suffisant pour aller au bout. Repris à moins de deux kilomètres, le coureur CSC, résigné, voit passer la flèche verte du Crédit Agricole. Le sprint est lancé par Samuel Dumoulin (Ag2r). Le petit Français essaye de surprendre le géant norvégien. Vigilant, Hushovd prend la roue de Philippe Gilbert, puis le dépasse pour finalement franchir la ligne en premier et s'adjuger la victoire.

Levi Leipheimer remporte ce Critérium sans avoir gagné d'étape mais est récompensé pour sa régularité et sa constance dans le contre-la-montre et dans les épreuves de montagne. Troisième l'an dernier derrière Inigo Landaluze et Santiago Botero, le Californien de 32 ans s'adjuge l'épreuve pour la première fois de sa carrière. Il devance le revenant Christophe Moreau et la révélation de l'épreuve Bernhard Kohl. Leipheimer s'annonce comme un sérieux prétendant à la victoire lors du prochain Tour de France. Ivan Basso devra s'en méfier...