Menchov dompte le Ventoux

Le vainqueur de la Vuelta 2005, Denis Menchov (Rabobank), s'est imposé d'un boyau au sommet du Mont Ventoux. Le Russe a devancé de quelques centimètres Christophe Moreau (Ag2r). L'Américain Levi Leipheimer monte sur le podium de l'étape mais l'essentiel n'est pas là pour le coureur de la Gerolsteiner. L'ancien coéquipier de Lance Armstrong devient le nouveau leader de ce Dauphiné Libéré. Maillot jaune depuis mardi, Philippe Gilbert a échoué lors de la défense de son bien en terminant à 5'45 de Menchov. Mais devant des hommes comme Floyd Landis et George Hincapie.

Après l'abandon de quatre coureurs ce matin, ils n'étaient plus que 157 au départ de la 4e étape du Dauphiné, entre Tain-L'Hermitage et le Mont Ventoux. Une étape longue de 186 kilomètres et composée de trois difficultés dont une majeure : le Mont chauve.

Passant par le versant sud, ce sont vingt et un kilomètres d'une ascension à 7,5% de moyenne (avec une pointe à 10,6% pour un dénivelé de 1610 m) qui attendaient les coureurs. Dans un décor lunaire, où la température peut parfois chuter de vingt degrés en un rien de temps, les assaillants du Géant de Provence (1 909m d'altitude) ont pu mesurer la difficulté d'un tel monstre montagneux. L'échappée du jour est partie dès les premiers hectomètres. Composée de neuf coureurs, elle comptait trois Français : Thomas Voeckler (Bouygues Telecom), Cédric Vasseur (Quick Step), déjà échappé mardi lors de la 2e étape et Stéphane Augé (Cofidis).

L'écart maximum s'élèvera à un peu plus de six minutes, faisant de Joost Posthuma (Rabobank) le leader virtuel pendant quelques kilomètres. Après avoir contrôlé l'écart pendant la première moitié de la course, la FDJeux de Philippe Gilbert a passé le relais à la Phonak, aux ordres de Floyd Landis. Pour rien finalement puisque le leader américain n'a pas été à la hauteur de ses coéquipiers quand les pentes du Mont Ventoux ont commencé à s'élever.

A moins de 15 kilomètres, la jonction du peloton avec les fuyards s'est faite grâce aux attaques d'Oscar Sevilla (T-Mobile) et de Jose Azevedo (Discovery), devenu leader de l'équipe américaine après la difficile ascension de George Hincapie. Cédric Vasseur a vainement tenté de résister mais a dû se résoudre à capituler. Tout comme son compatriote Thomas Voeckler, un temps dans la roue de Sevilla. L'attaque de Jose Azevedo sera la bonne. Ou presque, le Portugais échouant à la 4e place à moins de 30 secondes du vainqueur du jour.

Christophe Moreau, Denis Menchov, Levi Leipheimer et Bernahrd Kohl (T-Mobile) ont roulé ensemble pour revenir sur Sevilla puis sur Azevedo. Le Portugais est repris à 4 km de l'Observatoire et sera définitivement lâché après la flamme rouge. Ils ne sont plus que trois à se disputer la victoire. Menchov décide d'attaquer à 500m de l'arrivée. Leipheimer craque et Moreau hésite. Le Français se lance à la poursuite du Russe. Pour échouer à quelques centimètres sur la ligne.

A l'arrivée, le Belfortin s'en voulait : "J'ai mal joué tactiquement car je n'ai pas pris la roue de Menchov tout de suite. J'ai hésité et j'échoue d'une demi-roue. C'est vraiment rageant même si je suis content de ma montée". Un autre Français a brillé sur les pentes du Géant de Provence : Sylvain Chavanel (Cofidis) s'est classé 5e à 54 secondes. Dans un désert de rochers, Menchov remporte la première victoire de sa carrière sur le Dauphiné : "J'ai eu peur du retour de Moreau mais le plus important, c'est d'être devant sur la ligne d'arrivée non ? Je suis vraiment content de cette victoire", a déclaré le Russe, le sourire aux lèvres.