Critérium du Dauphiné : Remco Evenepoel (Soudal Quick-Step), un chrono pour savoir

Les regards sont forcément braqués sur lui. Remco Evenepoel fait partie de ce club très fermé des cyclistes qui provoquent l'attraction à eux seuls. La curiosité prend une autre dimension sur ce Critérium du Dauphiné. Une course de reprise pour le Belge, deux mois après une terrible chute sur le Tour du Pays-Basque qui a laissé son épaule et sa clavicule considérablement meurtris. Une opération plus loin, Evenepoel est revenu aux affaires sur la pointe des pieds. "Mon ressenti au jour le jour sera plus important que le résultat", avait-il prévenu avant le départ. Mais ce mercredi, le résultat aura une grande importance.

Le ressenti, lui, est plutôt bon sur les trois premiers jours de course. Le coureur de 24 ans ne s'est pas lancé dans les envolées spectaculaires dont il a le secret. Mais il n'a pas pris d'éclat et il est bien là, au contact des meilleurs. Avec des sensations positives, même si les blessures ne sont pas totalement oubliées. "Le soir et le matin, je me réveille encore assez raide dans l’épaule mais c’est comme ça", reconnaissait-il après la 2e étape lundi. La semaine passée, Evenepoel disait aussi ressentir de l'inconfort au niveau de l'omoplate, "surtout sur un vélo de contre-la-montre".

Le Belge passe du temps sur cette machine. Lundi, juste après une arrivée dans le brouillard au sommet du Col de la Loge, il s'y était installé malgré la perspective d'une étape en ligne le lendemain, dont il a pris la 26e place. Un classement un peu anonyme qui ne traduit pas forcément la confirmation de sa montée en puissance. Bien placé dans le final, Evenepoel a été victime d'un incident mécanique. "Je me sentais bien et je voulais participer à la fin, mais j'ai eu une crevaison dans les trois derniers kilomètres", a-t-il expliqué à l'arrivée aux Estables.

Malgré ce pneu crevé, il est parvenu à s'accrocher au peloton pour finir dans le même temps que les favoris. Avant de retourner sur son vélo de contre-la-montre pour préparer au mieux le rendez-vous de mercredi. Celui d'un chrono de 34,4 kilomètres entre Saint-Germain-Laval et Neulise. Celui d'un effort individuel sur un parcours sans grande difficulté mais assez vallonné. Celui qui lui permettra, comme à la concurrence, de se faire une idée plus précise de son état de forme. "Il sera important pour voir comment se porte l'épaule", a souligné le Belge mardi.

Le résultat sera un indicateur important dans cette optique. Champion du monde en titre de contre-la-montre, vainqueur à 13 reprises sur ce type d'exercice depuis le début de sa carrière, Evenepoel est une référence en la matière. Il l'a confirmé cette année en remportant le chrono sur le Tour de l'Algarve avant de prendre la quatrième place sur celui du Tour du Pays-Basque, malgré une chute au début d'un parcours réduit à seulement 10 kilomètres. Compte tenu de ses sensations depuis dimanche, le Belge est attendu pour jouer les premiers rôles à Neulise. Voire le premier.

C'est le principal test dans l'esprit d'Evenepoel sur ce Critérium du Dauphiné. Il doit aussi permettre au Belge de poursuivre sa montée en puissance avant un week-end corsée, avec trois arrivées en altitude au Collet d'Allevard (11,2 km à 8,1%), à Samoëns 1600 (10 km à 9,3%) et au Plateau des Glières (9,4 km à 7,1%). Le comportement du leader de la Soudal Quick-Step sur les ascensions sera aussi scruté, mais le classement général n'était pas son objectif de départ. "Je veux juste retrouver le rythme de la course et si je termine la semaine en meilleure forme que je ne l’ai commencée, alors ce sera une semaine réussie", insistait-il avant l'épreuve.

L'appétit peut éventuellement venir en mangeant avec un bon résultat sur le chrono, qui se traduirait par une remontée au classement général dont il occupe actuellement la 33e place. Mais l'essentiel reste ailleurs pour Evenepoel. Son objectif, c'est d'être au top sur le Tour de France, qui proposera justement deux contre-la-montre individuels cette année. Cela donne encore une autre dimension à celui du Critérium du Dauphiné. "C'est un effort de 45 minutes, on peut donc en tirer des enseignements, a-t-il estimé mardi. J'espère que tout fonctionnera bien." Réponse mercredi en fin d'après-midi, en direct sur Eurosport.