Mathieu Van der Poel "ne craint pas" Tadej Pogacar et on comprend pourquoi… encore plus après sa démonstration sur l'E3

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Avant l'E3 Saxo Classic, Mathieu Van der Poel a affirmé que la présence de Tadej Pogacar lors de Paris-Roubaix ne suscitait pas de "crainte" en lui, reconnaissant son importance tactique. La démonstration de "MVDP", en l'absence de "Pogi" ce vendredi en direction d'Harelbeke, a donné du crédit à ses propos. De Mads Pedersen (2e) à Wout van Aert (15e), les rivaux du Néerlandais ont été impuissants.

Quand Tadej Pogacar participe à une course, "c'est plus dur" pour les autres. Mathieu Van der Poel n'échappe pas à la règle, de son propre aveu ce vendredi matin. Mais le Néerlandais a souligné un paradoxe dont il a l'apanage sur les courses d'un jour : "C'est à la fois plus dur... et plus facile quand (Pogacar) est là. C'est quelqu'un qui essaie toujours de rendre la course difficile au possible, ce qui est également en ma faveur. (En son absence), beaucoup d'yeux seront braqués sur moi et mon équipe."

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Orphelin de son compère d'attaques spectaculaires, Van der Poel se savait unique favori de l'E3 Saxo Classic, face à un Mads Pedersen relativement décevant lors de Milan-Sanremo (7e), ou encore un Wout van Aert (15e du jour) tout juste de retour d'un stage de préparation de trois semaines. Le champion du monde 2023 a assumé ce statut sans trembler – sauf, peut-être, lorsqu'il a déchaussé par précaution dans un virage – pour l'emporter avec une minute de marge sur Pedersen et deux sur Filippo Ganna.

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Video credit: Eurosport

De quoi donner de l'épaisseur à la confiance affichée par "MVDP" avant l'épreuve. "Cela change le cours des choses (…) J'en tiens compte, mais je ne le crains pas", avait-il déclaré au sujet de la première participation de Pogacar à Paris-Roubaix, dont l'annonce ce mercredi a constitué un événement. Au-delà du fait que "Pogi" risque d'être plus dangereux lors du Ronde (6 avril) que sur l'Enfer du Nord (13 avril), le double tenant du titre roubaisien rappelle qu'ils sont faits du même bois, d'un éclat générationnel.

"Impossible" de le rattraper... ou presque ?

Van der Poel a résisté au prodige slovène dans la Cipressa et le Poggio, pour triompher à Sanremo. Leurs palmarès sont équivalents en termes de Monuments (sept chacun). On parle de deux monstres… n'est-ce pas ? Les rivaux du Néerlandais, exténués vendredi à Harelbeke, n'étaient pas d'humeur à l'objection. "La façon dont il a gravi le Vieux Quaremont, à fond depuis le pied… il a été incroyable", a reconnu Mads Pedersen. C'était "impossible" de le rattraper, a-t-il ajouté, après avoir failli dire "presque (impossible)", en guise de Méthode Coué.

Le moment clé : l'attaque de Van der Poel dans le Vieux Quaremont

Video credit: Eurosport

A une quarantaine de bornes de l'arrivée, Ganna a cédé bien plus brutalement que Pedersen, qui a réussi à rester à quinze secondes de Van der Poel durant peu ou prou sept kilomètres. "Je ne sais pas comment décrire ça, j'avais les jambes en feu", a réagi l'Italien, dont les qualités de pur "rouleur" ont été mâchées par la fatigue, au point d'être annihilées avant un final dont l'absence de déclivité aurait pu lui convenir.

Et Stefan Küng (6e) de résumer, en pointant du doigt Van der Poel, affiché sur une télévision en zone mixte : "On était tous à bloc, sauf lui." Ce à quoi le journaliste qui l'interrogeait a rétorqué, face à un coureur de Groupama-FDJ acquiesçant : "Lui… il est dans son monde." Son monde ? Leur monde, au sein duquel Tadej Pogacar tentera d'avoir le dernier mot lors des quinze jours à venir.

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