L'Espagne devant le mur

Troisième l'année passée à Huy, Alberto Contador revient en Belgique pour cette seule classique, deuxième volet du triptyque des Ardennes. L'Espagnol, toujours dans l'attente de la décision du Tribunal arbitral du sport pour son contrôle positif de juillet dernier, l'a dit, c'est sa dernière course avant le départ du Giro (7 mai). Si le profil du final, avec ses 1300 mètres à 9 %, convient aux grimpeurs/puncheurs de son gabarit, Contador se place toutefois en retrait. Des problèmes mécaniques puis un début d'un refroidissement, qui l'a contraint à prendre des antibiotiques, l'ont handicapé dans le Tour de Castille et Leon dont il a toutefois remporté samedi le contre-la-montre.

"Cela risque d'être un peu juste pour la Flèche Wallonne", redoute le triple vainqueur du Tour de France qui figure toutefois parmi les favoris d'une classique que ses compatriotes n'ont remporté qu'à deux reprises, Igor Astarloa (2003) et Alejandro Valverde (2006). Comme un signe du destin, tous deux ont été ensuite, beaucoup plus tardivement, rattrapés par des histoires de dopage. Au départ de Charleroi, un autre grimpeur espagnol dispute à Contador le premier rôle. En grande forme, Joaquin Rodriguez vient de prendre la deuxième place, dimanche, de l'Amstel Gold Race, le premier acte des classiques "ardennaises".

L'an passé, le Catalan n'avait été devancé au sommet de Huy que par l'Australien Cadel Evans, absent cette année à cause d'un genou douloureux. C'est dire si la pente du chemin des Chapelles, le nom officiel de la montée finale, convient à ce poids léger de 55 kilos, soutenu par une équipe Katusha (Di Luca, Ivanov, Kolobnev, Moreno) dont la force collective pourra encore mieux s'exprimer dimanche dans Liège-Bastogne-Liège. Les Espagnols comptent aussi sur Igor Anton, le Basque quatrième l'année passée, voire Samuel Sanchez (2e en 2006), le champion olympique très discret dimanche. Mais d'autres peuvent se mêler au match attendu sur la troisième et dernière montée de Huy, si aucune échappée ne parvient à prendre de l'avance sous le soleil de Wallonie.

Les leaders d'équipes, s'ils sont présents dans le peloton des 25 équipes, songent surtout au rendez-vous de dimanche à l'exemple du Belge Philippe Gilbert, l'homme fort de la "Gold Race" qui estime la pente trop sévère pour lui (6e en 2010). Les frères luxembourgeois Andy et Frank Schleck sont dans le même cas. Mais ils sont prêts à sauter sur une ouverture, tout comme leur coéquipier danois Jakob Fuglsang. Le Néerlandais Robert Gesink, le Canadien Ryder Hesjedal, l'Australien Simon Gerrans, l'Italien Damiano Cunego (3e en 2008 et 2009), sont des habitués des lieux. Le Belge Ben Hermans et le Français Jonathan Hivert sont moins attendus même s'ils nourrissent des espérances légitimes. En cette semaine pascale, le chemin des Chapelles peut aussi conduire au paradis.