Tadej Pogacar, ou la promesse d'une Flèche wallonne enfin décochée de loin ?

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Tadej Pogacar s'avance en favori de la Flèche wallonne, ce mercredi. Il a pris l'habitude de réduire le peloton en miettes, loin de l'arrivée, et ses adversaires auraient peut-être intérêt à le piéger avant le final. De quoi imaginer une course qui se décanterait, enfin, avant l'ultime escalade du Mur de Huy ? Nos consultants Steve Chainel et Nicolas Fritsch sont sceptiques pour plusieurs raisons.

Pour certains, c'est un fantasme. Pour d'autres, cela provoquerait un léger pincement au cœur. La Flèche wallonne va-t-elle rompre avec sa sacro-sainte tradition, ce mercredi, en dévoilant les contours de son verdict bien avant l'ultime ascension du Mur de Huy ? La question se pose régulièrement depuis vingt ans et le succès en solitaire d'Igor Astarloa. Mais cette année, un homme donne du corps à cette hypothèse : Tadej Pogacar.

D'une part, le Slovène aime à écraser la concurrence en partant de loin. Son récital du Tour des Flandres en a été l'illustration, puis il a récidivé dimanche lors de l'Amstel Gold Race, en se glissant dans une échappée à 90 bornes de l'arrivée, avant de porter le coup de grâce à 28,5 km du but. D'autre part, la Flèche, façon course de côte, ne lui a jamais réussi (9e pour meilleur résultat). D'où l'intérêt, peut-être, d'en réinventer l'immuable scénario.

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"Dans l'idéal…"

"Dans l'idéal, je pense que Tadej Pogacar aurait tout intérêt à durcir pendant les 50 dernières bornes, estime Nicolas Fritsch. L'avant-dernier passage au sommet du Mur de Huy est à 37 km de l'arrivée, il pourrait accélérer dans la côte précédente… mais il a beaucoup donné lors de l'Amstel, et il y a Liège, dimanche, son gros objectif." Tout "Pogi" qu'il est, le Slovène pourrait jouer la carte de la prudence. Courir (relativement) à l'économie.

Surtout que son tempérament offensif risquerait de se retourner contre lui, considère Steve Chainel : "Un homme seul, qui se pointe au pied du Mur avec 20 secondes d'avance et en ayant fait beaucoup d'efforts, Pogacar ou pas, il peut se faire rattraper par une équipe bien organisée." Et ce n'est pas faute d'espérer : "J'ai envie que ça bataille dans tous les sens à 50 bornes de l'arrivée, c'est mon côté rêveur… mais soyons réalistes."

Pogacar peut-il se permettre d'être attentiste pour accrocher cette course à son tableau de chasse ? Douzième l'an passé, il avait craqué dans les derniers hectomètres de cette ascension si particulière (1,3 km à 9,6% de pente moyenne). Pour Chainel, pas de doute, il est tout de même l'immense favori, en cas de configuration classique : "Il a un tel niveau de confiance, un tel niveau physique, un tel ascendant que si ça arrive groupé au pied… je vois mal quelqu'un battre Pogacar."

Fritsch est plus mesuré à ce sujet. D'après lui, le double vainqueur du Tour de France (2020, 2021) peut tomber sur plus fort que lui dans l'exercice spécifique de la course de côte : "Quelques mecs doivent se sentir capables d'être meilleurs que Pogacar dans le Mur de Huy, où il n'a pas encore été dominant. Pidcock notamment. Il a coincé sur la distance à l'Amstel (3e à 2'14") mais je pense qu'il est capable de rivaliser, voire de battre Pogacar, sur une montée sèche. Il a le gabarit et les qualités parfaitement adaptés."

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Les fantômes de Valverde et Alaphilippe

Notre consultant cite également Sergio Higuita, qui a l'avantage d'avoir peu couru contre le prodige slovène cette saison. "Il n'est pas abattu", sourit Fritsch. Reste que les coureurs susceptibles d'être confiants en duel avec la superstar du cyclisme mondial sont très peu nombreux. Pour Chainel c'est la concurrence qui doit faire bouger les lignes : "Il faut essayer d'inciter Pogacar à attaquer de loin ou carrément l'attaquer. Prendre le risque de placer un leader dans un coup à 30 km de l'arrivée. Parce que sur le papier, il est imbattable."

Voilà qui redonne du crédit à une possible course débridée. Surtout qu'en l'absence du récent "retraité" Alejandro Valverde (5 victoires), de Julian Alaphilippe (3 succès) et du tenant du titre Dylan Teuns, Marc Hirschi est le seul homme à avoir déjà épinglé la Flèche à son palmarès, au départ de l'épreuve ce mercredi. Et il est dans la même équipe que Pogacar (UAE Emirates), qui pourrait ainsi avoir à assumer seule le poids de la course.

La petite musique de la résignation

Problème n°1 (pour le spectacle avant les trois dernières minutes) : les maîtres des lieux absents, l'espoir de leur succéder en suivant le même modèle est légitime. Problème n°2 : même ceux qui voient en Pogacar un intouchable "à la pédale" ont peut-être déjà revu leurs objectifs à la baisse. "Il y a tellement d'équipes qui vont se satisfaire de viser le podium, qu'elles iront rouler, note Steve Chainel. C'est peut-être petit bras de se dire ça, mais se retrouver sur un podium avec Pogacar et Van der Poel, par exemple, ça a de la valeur."

La coalition semble improbable. "On sent poindre un peu de résignation", déplore Fritsch, qui comprend tout de même l'attitude des adversaires de l'homme aux onze victoires en 2023, avec qui de nombreux coureurs ont collaboré lors de son escapade victorieuse dimanche dernier : "Ce n'est pas ce à quoi on pense spontanément devant la télé mais oui, faire Top 3, Top 5, Top 15 etc. c'est prestigieux et il y a des points UCI en jeu. Ce n'est pas forcément ce que l'on aime mais il faut en tenir compte."

Prochaine étape, le renoncement pur et dur ? "S'il gagne la Flèche puis Liège, ce sera un tournant dans la carrière de Pogacar et dans le cyclisme. Comme avec Merckx à l'époque : les autres vont courir pour faire 2e." Ne plus se soucier de lui, faire une autre course. Un extrême qui n'est pas encore atteint. Tadej Pogacar reste un élément de l'équation, à l'aube de cette Flèche wallonne dont on se demande à quel point il va la façonner à sa guise.

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