Qui peut dompter Boonen ?

Prise en sandwich entre deux monuments, le Tour des Flandres et Paris-Roubaix, la course belge représente à la fois une possibilité de rachat, trois jours après le "Ronde", et un tremplin pour la "reine des classiques" dimanche prochain.

Sur une distance limitée à 208 kilomètres, le profil de plaine, bien que l'itinéraire emprunte à deux reprises les pavés du Mont Kemmel (la dernière fois à 37 km de l'arrivée), et le vent de la mer souvent violent favorisent les routiers-sprinteurs. C'est sur la large chaussée de Wevelgem, tout près de la frontière française, que Boonen s'était affirmé l'année passée, douze mois après s'être incliné au sprint (3e).

Dans le groupe de tête de dix-neuf coureurs figuraient d'ailleurs en 2004 les quatre coureurs qui allaient se présenter pour la victoire quatre jours plus tard à Roubaix (Backstedt, Hoffmann, Hammond, Cancellara). Autant dire que l'examen du Kemmel, où la course a l'habitude de se décanter, renseigne sur les forces en présence.

S'il est candidat de facto à un "doublé" (Tour des Flandres/Gand-Wevelgem) qui n'a pas été réalisé depuis vingt ans (Eric Vanderaerden en 1985), Boonen a fait de Paris-Roubaix sa priorité. Mais ses adversaires savent qu'ils doivent éviter de l'emmener dans un fauteuil à Wevelgem, sous peine de connaître une nouvelle déconvenue.

Pour deux des grandes armadas du peloton, à la recherche d'une grande victoire, les données sont identiques. Discovery Channel, laminée dimanche dernier malgré le travail de Lance Armstrong (reparti aux Etats-Unis), compte sur l'Américain George Hincapie, vainqueur à Wevelgem voici quatre ans, et sur d'autres atouts (Hammond, Van Heeswijk).

T-Mobile, en pleine période d'insuccès, mise elle aussi sur un ancien vainqueur, l'Allemand Andreas Klier, avide de mettre à profit sa grande condition (2e du Tour des Flandres), ainsi que sur son compatriote Erik Zabel, quatrième dimanche dernier à Meerbeke.

Le champ des prétendants déclarés s'élargit à d'autres sprinteurs (Eeckhout, De Jongh, Hushovd, O'Grady, voire Davis ou Kirsipuu), et à quelques autres puncheurs (Flecha, Ballan) à l'aise sur ces parcours rugueux. A moins que Boonen ne décide de favoriser l'un de ses coéquipiers (Knaven, Pozzato, Nuyens) dans cette classique qui est montée en grade en appartenant au circuit ProTour.

Le parcours : 208 km de Deinze à Wevelgem.Départ à 11h30, arrivée prévue vers 16h30. Principale difficulté: mont Kemmel (Km 150 et Km 171).

Le plateau: 25 équipesQuick Step, Rabobank, Discovery Channel, Lampre, Euskaltel, Phonak, Saunier Duval, Liberty, CSC, Crédit Agricole, Cofidis, Bouygues Telecom, Davitamon, Domina Vacanze, Baléares, Gerolsteiner, Fassa Bortolo, T-Mobile, Française des Jeux, Liquigas (qualifiées au titre du ProTour), Chocolat Jacques, Navigators, Landbouwkrediet, Barloworld, MrBookmaker.com (invitées).

Les principaux engagés:Boonen (BEL), De Jongh (PBS), Van Heeswijk (PBS), Hincapie (USA), Hammond (GBR), Hoste (BEL), Ballan (ITA), Eeckhout (BEL), Guidi (ITA), Hunter (AFS), Davis (AUS), Gusev (RUS), Hushovd (NOR), Kirsipuu (EST), Koerts (PBS), O'Grady (AUS), Cancellara (SUI), Flecha (ESP), Klier (ALL), Zabel (ALL), Cooke (AUS), Eisel (AUT), Hunt (GBR), Backstedt (SUE)

Les derniers vainqueurs:1995: Lars Michaelsen (DAN) 1996: Tom Steels (BEL)1997: Philippe Gaumont (FRA)1998: Frank Vandenbroucke (BEL)1999: Tom Steels (BEL)2000: Geert Van Bondt (BEL)2001: George Hincapie (USA)2002: Mario Cipollini (ITA)2003: Andreas Klier (ALL)2004: 1. Tom Boonen (BEL)