Giro 2024 : Julian Alaphilippe (Soudal Quick-Step), vent de fraîcheur et quête d’un nouveau souffle

L’anomalie va bientôt être réparée. Du haut de ses 31 ans, dont dix passés dans le peloton professionnel, Julian Alaphilippe a accroché des dossards sur un nombre incalculable de courses, et beaucoup des plus prestigieuses. Du Tour de France aux Championnats du monde, en passant par la Vuelta et plusieurs Monuments, le Français a souvent brillé, parfois gagné. Sauf sur les routes du Giro, où il n’a, jusqu’à présent, jamais posé ses roues. Dans 24 heures, ce sera toutefois de l’histoire ancienne : samedi, le natif de Saint-Amand-Montrond sera au départ du 107e Tour d’Italie.

Le coureur de Soudal Quick-Step a déjà décroché des victoires éclatantes de l’autre côté des Alpes, sur les Strade Bianche et Milan-Sanremo en 2019. Surtout, il y a obtenu son premier titre mondial, en 2020 à Imola. Il ne s’y était jamais aventuré en mai, une période propice à la récupération, calée entre la fin des classiques printanières et la préparation du Tour de France, ses deux habituels rendez-vous majeurs. En 2024, le double champion du monde a décidé de revoir ses plans et de faire l’impasse sur la Grande Boucle. "J’avais envie d’un peu de changement, les années passent vite. Si je ne découvre pas le Giro cette année…", a-t-il expliqué dans un entretien accordé à L’Équipe.

"Cela fait du bien de bousculer la routine", a poursuivi le meilleur grimpeur du Tour 2018, qui aura logiquement moins de pression populaire à supporter qu’il n’en avait sur les routes hexagonales en juillet. Et il aborde visiblement le Grand Départ, donné depuis Turin, avec sérénité. "Je vais prendre la course comme elle vient, a affirmé l’intéressé auprès du quotidien sportif. Pour être honnête, je n’ai même pas ouvert le livre des étapes, je m’attends à trois grosses semaines, avec des parcours variés."

Si l’on ajoute que le parcours du Giro 2024 offrira à Julian Alaphilippe un terrain de jeu idéal pour qu’il puisse exprimer ses qualités de puncheur - et ce dès le premier week-end de course -, ce changement de programme a tout d’une bonne idée. A fortiori si le chasseur d’étapes tricolore parvient à décrocher un bouquet. Ce qui ne lui est plus arrivé depuis la deuxième étape du Dauphiné, en juin dernier. Presque une éternité, pour un coureur de son standing.

Son début d’année s’est d’ailleurs avéré compliqué, entre des chutes, une blessure l’ayant privé des Ardennaises et de nouvelles critiques de son manager, Patrick Lefevere, qui s’est permis de pointer du doigt sa vie privée. Certes, le Belge a récemment mis de l’eau dans son vin, en assurant auprès de GCN qu’Alaphilippe faisait toujours "partie de la famille" et qu’il était ouvert à la discussion en vue d’une prolongation de contrat (le bail actuel arrive à échéance fin 2024). Mais la meilleure façon d’apaiser les tensions et de donner plus de couleurs à une saison jusque-là bien morose, c’est évidemment de couper une ligne d’arrivée en vainqueur.

"Son objectif premier sera une victoire d’étape", a d’ailleurs prévenu Lefevere, qui a vu son protégé se mettre en évidence sur le dernier Tour de Romandie. Le triple vainqueur de la Flèche Wallonne s’y est montré offensif, notamment lors de la première étape. Et même si ses attaques n’ont pas été couronnées de succès, il a profité de l’épreuve suisse pour monter en régime. Reste maintenant à conclure. "Avec les jambes que j’aurai, je suis prêt à courir de manière agressive, a annoncé Alaphilippe. Mon style correspond à ce type de course. Dans ma façon de courir, cela a toujours été un peu tout ou rien." Dans ce cas, espérons que ce soit plutôt "tout".