Visma | Lease a Bike, armada amochée avant le Giro

Les courses de trois semaines sont le royaume de la Visma | Lease a Bike. L'an passé, la razzia de la formation néerlandaise a été historique. Elle a remporté le Giro, le Tour de France et la Vuelta, avec trois coureurs différents… qui ont en prime eu l'outrecuidance de squatter les trois places du podium espagnol. Mais sept mois et demi plus tard, il ne reste pas grand-chose de cette domination sans partage.

Primoz Roglic (BORA-Hansgrohe) a changé de crèmerie, Jonas Vingegaard a été victime d'une lourde chute et Sepp Kuss n'est pas devenu un leader. A l'aube d'un Tour d'Italie (4-26 mai) auquel aucun de ces trois coureurs ne va participer, l'ex-Jumbo-Visma traverse une période terne, marquée par l'absence sur blessure de Wout van Aert, qui comptait découvrir l'épreuve et dont le projet suscitait de la curiosité.

Au sommet de la hiérarchie en termes de succès en 2023, les abeilles battent de l'aile en ce printemps. Le 27 mars, Van Aert est tombé et Matteo Jorgenson l'a brillamment suppléé en remportant A Travers la Flandre. Depuis… plus la moindre victoire. Sur la même période, l'équipe UAE Emirates de Pogacar a gagné à onze reprises, portant son avance sur la Visma à douze unités (30-18) dans ce classement honorifique.

Il y a bien eu des motifs de satisfaction dans ce laps de temps, comme la 3e place de Tiesj Benoot lors de l'Amstel Gold Race. Mais cela semble si peu pour un escadron aussi habitué à triompher… et il y a aussi eu des déconfitures. Durant le Tour de Romandie, la semaine dernière, il a fallu descendre jusqu'à la 20e position du classement général pour trouver trace d'un homme en jaune et noir (Johannes Staune-Mittet).

Voilà pour le panorama grisâtre, que la Visma | Lease a Bike va tenter d'embellir durant le Giro, qui s'élance samedi de Venaria Reale. Elle comptera pour cela sur Cian Uijtdebroeks, qui a croisé Roglic durant l'intersaison dans la rubrique "transferts". Le Belge de 20 ans, 8e de la Vuelta 2023 et 7e de Tirreno-Adriatico cette année, fait dans l'euphémisme, à l'heure d'évaluer ses chances au général : "Ça va être difficile face à Tadej Pogacar."

"Après lui, tout le monde est à peu près au même niveau", considère-t-il cependant, dans des propos rapportés par la RTBF. Uijtdebroeks se sent donc en mesure de rivaliser avec Romain Bardet, Geraint Thomas ou autre Ben O'Connor dans la course au podium… sans affirmer un objectif aussi élevé : "Si je peux faire un nouveau Top 10, c'est très bien (…) Je serais plus content d'être dans le Top 10 que de décrocher une victoire d'étape."

Pour les bouquets, Visma a d'autres cartes dans sa manche. Du haut de ses 32 succès à 22 ans, Olav Kooij est l'un des sprinteurs les plus attendus du 107e Tour d'Italie, avec Tim Merlier (Soudal Quick-Step) ou autre Jonathan Milan (Lidl-Trek), tenant du maillot cyclamen. A ses côtés, Christophe Laporte devrait avoir des opportunités de se mettre en valeur, après une campagne de classiques frustrante, débutée correctement (5e du Het Nieuwsblad, 4e à Kuurne, 10e des Strade) puis tronquée par un pépin de santé.

S'il est suffisamment en condition, le champion d'Europe trouvera des parcours à sa convenance, avec son profil hybride, sur ce Giro pas excessivement montagneux dont il découvrira l'atmosphère, après neuf participations au Tour de France. La chasse aux étapes et un accessit au classement général : voilà un dessein relativement modeste, dont la Visma | Lease a Bike ne se contente plus depuis des lustres. Toujours est-il qu'elle semble en mesure de le mener à bien.