Tour d'Italie | Mads Pedersen s'offre Wout van Aert sur la 1re étape et le premier maillot rose

Intouchable Mads Pedersen (Lidl-Trek). Le sprinteur danois a parfaitement conclu le travail de ses équipiers, qui ont écrémé le peloton dans les deux dernières ascensions, pour remporter à Tirana, la capitale de l'Albanie, la 1re étape du 108e Giro. Il endosse le premier maillot rose après s'être imposé au sprint devant le Belge Wout van Aert (Visma-Lease a Bike), encore 2e, et le Vénézuélien Orluis Aular (Movistar).

Cette première étape a fait une première grande victime, Mikel Landa (Soudal - Quick-Step), tombé à cinq kilomètres de l'arrivée.

Pedersen signe sa deuxième victoire d'étape sur un Giro, deux ans moins deux jours après la première, à Naples, et sa 7e en grand tour. L'ancien champion du monde n'avait plus couru depuis sa 3e place sur Paris-Roubaix. Il prouve ainsi qu'il n'a rien perdu de sa forme étincelante. C'est Giulio Ciccone, en personne, qui a essoré le peloton dans la seconde montée de Surrel (3e catégorie). Au sommet, à 11 kilomètres de l'arrivée, ils n'étaient plus qu'une petite cinquantaine dans le premier groupe. 

Dans la descente, très tortueuse et urbaine sur le bas, quatre hommes sont allés au sol dans un virage : Corbin Strong, Jay Vine, Geoffrey Bouchard et surtout Mikel Landa. Touché et contraint à l'abandon, le leader de Soudal-Quick Step est reparti dans une ambulance. Le Giro perd ainsi dès le premier jour l'un des candidats au podium final.

Pas de souci en revanche pour le grand favori à la victoire finale. Primoz Roglic (Red Bull-Bora-Hansgrohe) pouvait même compter sur ses équipiers pour aborder la flamme rouge dans les meilleures positions, avant que Mathias Vacek ne lance le sprint victorieux de Pedersen.

Avant ça, une échappée de cinq coureurs s'était détachée peu après le départ. Malgré 48,7 kilomètres avalés dans la première heure, Alessandro Verre (Arkéa-B&B Hotels), Sylvain Moniquet (Cofidis), Taco van der Hoorn (Intermarché-Wanty), Alessandro Tonelli (Polti VisitMalta) et Manuele Tarozzi (VF Group-Bardiani CSF-Faizanè) n'ont jamais compté plus de deux minutes de marge. Première aspérité de ce Giro, l'ascension de Gracen (2e catégorie) offrait 12km de pente à 5,2% de moyenne. Mais il n'a pas entraîné de sélection dans le peloton, qui sous l'impulsion de Steven Kruijswijk (Visma-Lease a Bike) a maintenu l'écart autour d'une minute.

A l'approche du sommet, Van der Hoorn a été distancé suite à l'accélération de Tonelli. Mais c'est Moniquet, au sprint, qui est passé en tête pour prendre le maillot de meilleur grimpeur en marquant 18 points, devant Verre. Ce dernier s'est isolé dans la descente, avant d'être repris par ses trois compagnons de fugue, puis par le peloton entier à l'entame des 40 derniers kilomètres, au pied de la première des deux montées de Surrel (7km à 4,5%, 3e catégorie). Les hommes de Pedersen ont alors commencé l'essorage. 

Pléthore de sprinteurs sont déjà passés à la fenêtre, à l'image d'Olav Kooij (Visma-Lease a Bike), Sam Bennett (Decathlon AG2R La Mondiale), Milan Fretin (Cofidis) et du jeune Français Paul Magnier (Soudal - Quick-Step), qui dispute à 21 ans son premier grand tour.

D'autres outsiders et candidats au podium ont, eux aussi, été surpris. Derek Gee (Israel - Premier Tech) a perdu 57 secondes, Thymen Arensman, co-leader d'INEOS Grenadiers laisse 1'35". Parmi les 36 coureurs du premier peloton, Juan Ayuso (UAE Emirates - XRG) ou Egan Bernal ont tenu bon. Côté tricolore, David Gaudu (Groupama-FDJ) et Romain Bardet (Picnic PostNL) sont eux parvenus à s'accrocher jusqu'au bout.

Ils restent ainsi au contact des meilleurs avant le premier rendez-vous des cadors, samedi lors du contre-la-montre individuel de 13,7 kilomètres dans les rues de Tirana.