Alexis Gougeard (Cofidis), s'est remis en question chez les amateurs : "Ça m'a permis d'ouvrir les yeux"

Une saison chez les amateurs pour se (re)construire. En 2023, Alexis Gougeard (30 ans) a couru pour le VC Rouen 76, longtemps tenaillé par la crainte de ne plus retrouver de place au sein du peloton professionnel. Recruté pour un an par Cofidis, le rouleur assure avoir paradoxalement gagné en professionnalisme à l'échelon inférieur. Sa deuxième carrière débute dimanche par le GP La Marseillaise.

Alexis Gougeard a plusieurs réputations dans le peloton. Celle d'écraser les pédales jusqu'à l'épuisement est flatteuse. Celle de ne pas être le plus rigoureux dans l'exploitation de son potentiel l'est moins. "Ce n'est pas une légende, j'ai fait des erreurs. Je ne me suis peut-être pas entraîné suffisamment, je suis un peu trop 'sorti', j'ai une réputation qui me colle à la peau, mais je l'assume", nous a-t-il confié peu avant de faire ses débuts avec Cofidis, ce dimanche dans le sud de la France à l'occasion du Grand Prix La Marseillaise.

"J'ai grandi et j'ai appris de ces erreurs, assure le baroudeur de 30 ans. Je me sens bien et je travaille correctement, tout en gardant ma fraîcheur et mon envie, pour que ça reste un loisir, en plus d'être un métier." Cet apprentissage tardif, il le doit en partie à un contretemps majeur dans sa carrière. L'arrêt de la structure professionnelle B&B Hotels - KTM à l'issue de la saison 2022 a laissé Gougeard, entre autres, sur le carreau. En 2023, c'est dans le peloton amateur qu'il a dû refaire ses gammes, au sein du VC Rouen 76.

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"J'ai eu peur"

"Ça m'a fait du mal au début, puis j'ai essayé d'en tirer du positif, raconte le lauréat d'une étape du Tour d'Espagne 2015. Je me suis remis en question. Chez les amateurs, je me suis rendu compte d'à quel point on est bien chez les pros, et j'ai tout donné pour y retourner." Une introspection en partie forcée mais fructueuse selon lui : "J'ai pris conscience du travail qu'il y a à effectuer. Je pense être beaucoup plus sérieux, assidu, et je prends beaucoup de plaisir en l'étant. Ça m'a permis d'ouvrir un peu les yeux."

En vue lors des championnats de France amateurs, plusieurs fois victorieux en 2023, Alexis Gougeard a réussi à s'offrir "un nouveau départ, une deuxième chance… la dernière, aussi." Ce n'était pas gagné : "On me disait 'telle équipe va t'appeler',et le téléphone ne sonnait pas." D’où la crainte de devoir tourner une page et de tomber sur une feuille blanche : "J'ai eu peur. Longtemps, j'ai cru que j'allais juste faire cette année au niveau amateur, que c'était fini, qu'il fallait que je trouve autre chose… et je ne savais pas quoi."

En juin dernier, la situation s'est décantée pour la bête à rouler. Gougeard n'a signé que pour une année avec Cofidis, mais il espère avoir encore cinq ans devant lui, pour briller chez les pros. "Gagner une étape au moins sur un Grand Tour, ce serait vraiment top", se fixe-t-il comme objectif pour 2024. La maturité nouvelle qu'il véhicule ne repose pas seulement sur des bonnes résolutions sportives. "Changement de vie ! Je suis devenu papa le 27 décembre, c'est magique", sourit-il, convaincu que tout est réuni pour qu'il réussisse son retour.

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