"Ce serait pas mal…"

Joseph Bruyère ne se formalisera pas. Co-recordman* des victoires dans le Het Volk avec trois succès, le Belge pourrait rentrer définitivement dans le rang samedi si Peter Van Petegem, lui aussi triple lauréat de l'épreuve, ajoute un quatrième sacre à son palmarès. Le Wallon ne souhaite que du bien au Flamand. "Je ne serai pas du tout déçu si Peter s'impose samedi. Au contraire, il mérite de battre ce record. C'est un grand champion et un coureur propre", confiait-il cette semaine à nos confrères de Sport.be.

Alors, tous derrière et lui devant? L'hypothèse ne déplaît pas à Van Petegem, dont les deux premiers succès en 1997 et 1998 avaient annoncé la première très grande victoire de sa carrière, le Tour des Flandres 1999. D'autant qu'à 35 ans (depuis le 18 janvier), le temps ne joue plus en sa faveur. "Avoir le Het Volk à son palmarès est toujours une bonne chose. Et gagner pour la quatrième fois, ce serait pas mal...", avoue le Belge.

Il n'a pourtant pas spécialement préparé son coup. "La semaine dernière, j'ai été un peu fiévreux et je n'ai pas pu m'entraîner à fond. Mais ce n'était rien de grave" , assure-t-il. Mardi, il n'a même pas reconnu le parcours avec le reste de l'équipe Davitamon. PVP était occupé à régler un litige financier aux Pays-Bas avec son ancien manager, Cees Priem. Mais on peut parier que tout ceci n'aura aucune incidence sur son rendement samedi, entre Gand et Lokeren.

D'abord parce que Van Petegem n'a jamais été un fondu de l'entraînement intensif. A son âge, son expérience et sa science de la course permettent de compenser. Surtout, le Het Volk n'a plus aucun secret depuis bien longtemps pour un champion comme Peter Van Petegem. Il y est comme chez lui. "Je connais le tracé presque par cœur et je pourrais faire la course les yeux fermés. Et ce ne sont pas les quelques modifications dans le final qui feront la différence", promet le Flamand.

Comme d'habitude, le Het Volk constitue un objectif sans en être un. Comme tout bon Flahute qui se respecte, Van Petegem vise avant tout le Ronde et Paris-Roubaix, début avril. Mais la perspective du record aidant, il n'exclut rien. "Bien sûr que j'espère gagner, s'offusque-t-il. L'idéal serait d'avoir un petit groupe dans le final et de pouvoir faire la différence dans le dernier tronçon pavé. En tout cas, j'espère que la course sera difficile".

Vu les conditions météos qui régnaient ces derniers jours sur la Flandre, il devrait être servi sur ce denier point, même si la neige ne devrait pas provoquer l'annulation de la course, comme ce fut le cas l'an passé. Si le coureur de Brakel désire une course ardue, c'est qu'il a de bonnes raisons. "Comme lors de mes meilleures années, je suis déjà en excellente condition très tôt dans la saison. C'est plutôt bon signe", sourit le vétéran. Pas de doutes, Van Petegem connaît la chanson. Prêt pour un quatrième récital?

*Le Het Volk célèbre cette année son 60e anniversaire. Au palmarès, si les doublés sont légions, à l'image de ceux d'Eddy Merckx, Johan Museeuw, Freddy Maertens, Eddy Planckaert ou Roger De Vlaeminck pour ne citer qu'eux, on ne compte que trois triples vainqueurs: Ernest Sterckx (1952, 53 et 56), Joseph Bruyère (1974, 75 et 80) et donc Peter Van Petegem (1997, 98 et 2002).