Remco Evenepoel et Tadej Pogacar ont rendez-vous dans la Redoute, ce dimanche, lors de Liège-Bastogne-Liège

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Favori de Liège-Bastogne-Liège à l'aune de ses récentes démonstrations, Tadej Pogacar devra dimanche se défaire de Remco Evenepoel. Un adversaire de renom qui compte autant de succès que lui lors de la Doyenne (deux). Le Slovène et le Belge ont su faire la différence dans la côte de la Redoute… sans que l'autre ne soit dans les parages. Et s'ils y enclenchaient cette fois leur tant attendu duel ?

Il est l'inamovible élément des grandioses équations. Que ce soit face à Mathieu Van der Poel, Jonas Vingegaard ou Remco Evenepoel, sur les pavés, en altitude ou sur des terrains vallonnés, Tadej Pogacar est la partie prenante de multiples duels. On l'a vu ployer, parfois, devant le Néerlandais et le Danois, comme leur rendre la pareille, souvent et majestueusement. Mais face au Belge, il est surtout question d'un fantasme.

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Un fantasme qui tient en deux mots, dont l'un répété : Liège-Bastogne-Liège, la grande course qui semble la plus propice à un affrontement indécis. Evenepoel, maître dans l'exercice du contre-la-montre, a du mal à rivaliser dans les cols pendant trois semaines, et le Tour de Lombardie est la chasse gardée de "Pogi", sacré lors de ses quatre participations. Difficile, en revanche, de décréter à qui la Doyenne sied le plus.

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Le bal des rendez-vous manqués

Pogacar et Evenepoel ont triomphé deux fois chacun lors du Monument liégeois, qui est leur depuis 2021. Mais le destin les a conduits à s'y éviter. Il y a quatre ans, le natif de Komenda avait coiffé Julian Alaphilippe dans un sprint à cinq auquel le prometteur belge ne risquait pas de se mêler, préparant son retour aux affaires (après une grave chute) lors du Giro. Un forfait qu'il avait à nouveau déploré, sur blessure, l'année passée.

Lors des deux couronnements de Remco Evenepoel, Tadej Pogacar ne lui a pas contesté la victoire. En 2022, il n'a pas pris le départ, soutenant sa compagne endeuillée. En 2023, il est tombé bien avant le final. Résultat, depuis trois éditions : un homme s'avère au-dessus du lot. Et cela ne va pas en s'arrangeant, rayon suspense : 48" puis 1'06" de marge pour le chef de file de la Quick-Step, 1'39" pour celui de l'équipe émiratie.

En sus, le scénario ne varie pas beaucoup. Une attaque dans la côte de la Redoute, à plus ou moins trente bornes de l'arrivée en fonction des années, et le champion du jour n'est pas revu. Il doit tantôt composer avec la présence de Bruno Armirail – qui avait anticipé en 2022 –, tantôt faire rompre Tom Pidcock (2023) ou Richard Carapaz (2024). Mais le moment clé est toujours le même et l'espoir d'y voir une passe d'armes en 2025 prégnant.

Une attaque tranchante dans la Redoute et Pogacar file vers la victoire

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Alors, peut-être...

Il y a dix jours, les chances d'enfin assister à la joute escomptée semblaient bien minces. Evenepoel n'avait pas repris la compétition, après avoir été victime d'un accident à l'entraînement en décembre, alors que Pogacar tyrannisait tout ce qui bougeait sur un vélo, à l'exception ponctuelle d'un dénommé "MVDP". Mais depuis, la donne a légèrement changé, le Belge effectuant un retour canon et le Slovène concédant un léger revers.

La victoire de Remco Evenepoel lors de la Flèche brabançonne, puis son aptitude à rejoindre un "Pogi" parti à l'aventure lors de l'Amstel ont donné du crédit à la théorie d'un match équilibré. Celle-ci s'est légèrement érodée, dans le Mur de Huy, où le Slovène – qui demeure favori – a massacré la concurrence. Mais la 8e place de son rival désigné en cette période est peu significative, eu égard de la spécificité de la Flèche wallonne. 

La Doyenne représente un tout autre défi, sans une ultime pente vertigineuse et incandescente, mais avec une répétition des efforts qui use à petit feu. Au fil des printemps, cette course mythique a, de plus en plus, tendance à prendre fin dans la Redoute, au gré du désir d'un protagoniste tout-puissant. Puisse-t-elle dimanche débuter, pour de bon, avec deux prétendants en mesure de se disputer les lauriers jusqu'à Liège.

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