Bettini en huit dates (1)

A 24 ans, le jeune Bettini dispute sa deuxième saison sur le circuit professionnel, la première sous le maillot d'Asics. Il repart faire ses armes sur le Tour d'Italie où il avait pris l'année précédente la 25e place. Sa deuxième participation est de meilleure facture. Au moment de prendre le départ, il vient de signer la première victoire de sa carrière en s'adjugeant une étape du Tour de Romandie. Le Toscan termine 7e du Giro. Il ne gagne certes pas d'étape, mais ses trois semaines de course le révèlent aux observateurs. Paradoxalement, alors qu'il deviendra le maître incontesté des classiques, c'est grâce à un grand tour qu'il est repéré et enrôlé par la Mapeï-Quick Step l'année suivante.

Depuis son arrivée chez Mapei, Bettini a été pris sous son aile par Michele Bartoli. Le Toscan grandit en bon équipier de son illustre aîné. Mais en 1999, Bartoli est victime d'un accident sur le Tour d'Allemagne et se retrouve sur le flanc plusieurs mois. Au printemps suivant, en l'absence de son mentor, Bettini va prendre son envol. Il signe sa première grande victoire sur Liège-Bastogne-Liège. Un succès qui change la donne à la Mapei. Bettini croit à présent en ses chances et commence à courir pour lui, malgré le retour à la compétition de Bartoli. La rupture sera définitivement consommée au GP de Plouay 2001 lorsque Bettini oublie de mettre son équipier sur orbite pour le sprint final. Bartoli finira par rejoindre la Fassa Bortolo, cédant son fauteuil de leader à la Mapei-Quick Step à l'Italien.

Bettini confirme son statut d'homme fort des classiques. Deux ans après son premier succès, il remporte de nouveau Liège-Bastogne-Liège, termine 2e du Championnat de Zurich et 4e de la HEW Cyclassics. A l'issue de la saison, l'Italien s'adjuge la Coupe du monde, ancêtre de l'UCI ProTour. La première de ses trois victoires consécutives, record absolu en 16 éditions. Bettini débute ainsi son règne. Il signera au total six succès dans les classiques (Liège-Bastogne-Liège en 2000 et 2002, Championnat de Zurich en 2001, Milan-San Remo, Hew Cyclassics Cup et Clasica San Sebastian en 2003) pour 12 podiums et 27 places dans les 10 premiers.

Désormais installé parmi le gotha du cyclisme mondial, le Toscan entre dans ses meilleures années à l'approche de la trentaine. 2003 sera une grande cuvée. Il s'impose pour la première fois dans Milan-San Remo, devenu depuis plusieurs années la chasse gardée des sprinters. Pourtant, son punch lui permet de réhabiliter le Poggio, où il dynamite le peloton. Echappée dans le final en compagnie de ses compatriotes Mirko Celestino et Luca Paolini, il les règle au sprint. Une des victoires les plus précieuses à ses yeux. Au final, 2003 s'avèrera un très grand cru.