Bettini en huit dates (2)

Bettini a jusque-là échoué lors des grands rendez-vous internationaux. Que ce soit aux Mondiaux où il fut toujours équipier de luxe voire absent sur blessure, le coureur de la Quick Step ne peut jamais abattre sa carte. A Sydney en 2000, le Toscan s'était encore sacrifié pour Bartoli. Quatre ans plus tard, l'Italien joue son va-tout. Sous une chaleur écrasante, le grillon attend son heure. Dans la difficulté du jour, sous l'Acropole, il passe à l'offensive dans l'avant-dernier tour. Son attaque fait exploser un peloton encore dense et parti à un rythme très lent. Bettini embarque avec lui une échappée qu'il règle au sprint. A 30 ans, il décroche la lune olympique à défaut de toucher enfin l'arc-en-ciel.

Bettini arrive en Espagne avec des jambes de feu. Il vient même de remporter une étape sur la Vuelta. Mais Franco Ballerini, le sélectionneur italien, a décidé de tout miser sur Alessandro Petacchi. Mauvaise pioche. Alors que le Spezian est en difficulté, Bettini fait feu de tout bois à l'avant de la course. Supérieur à la concurrence ce jour-là, le Toscan n'obtient le feu vert de Ballerini qu'en toute fin de course. Trop tard pour bien faire. Il est repris à 300m de la ligne et laisse la victoire à Tom Boonen. Il termine le mieux classé de tous les Transalpins à la 13e place, loin devant Petacchi. "Je m'étais très bien préparé pour ces Mondiaux et ils m'ont échappé d'un rien. Ça me rend fou! Les souvenirs seront indélébiles et plutôt douloureux. Croyez-moi, je ne m'étais jamais senti aussi fort de toute ma vie que ce dimanche. Mais trop de choses ne dépendaient pas de moi", lâchera-t-il à l'arrivée.

Tout est réuni ce jour-là pour faire de Zurich le théâtre de l'un des plus grands succès de Bettini. Une semaine après la déception des Mondiaux, l'Italien arrive à Zurich revanchard. Préalablement estivale, la course est désormais disputée en octobre. Et c'est par un temps apocalyptique que Bettini va effectuer un grand numéro. A 50km de l'arrivée, le champion olympique parvient à rattraper les échappés avant de les lâcher 15km plus loin sur une soudaine accélération. Le Grillon semble filer en solitaire vers une probante victoire lorsqu'il est victime d'un saut de chaîne. Contraint de s'arrêter en pleine montée pour réparer, il est repris par ses poursuivants. Mais il a décidé que ce serait son jour et repart aussitôt à l'attaque. Il achève son tour de force avec trois minutes d'avance sur Frank Schleck et Lorenzo Bernucci. Bettini remporte sa première classique en deux ans, la 2e à Zurich quatre ans après son premier succès.

La consécration intervient enfin pour Paolo Bettini. Le Grillon avait fait des Mondiaux son objectif de fin de saison. Il arrive relativement frais à Salzbourg après avoir fait tourner ses jambes sur la Vuelta qu'il quitta à cinq jours du terme, une victoire d'étape en poche. En Autriche, il a, à la différence de 2005, une équipe à son seul service. Une équipe qui anime parfaitement la course d'un bout à l'autre avant le bouquet final. A deux tours de l'arrivée, Bettini place une première accélération dans la dernière difficulté du parcours. Il récidive au même endroit, de la même façon dans le dernier tour avant de coiffer Zabel et Valverde sur la ligne. Champion incontesté des courses d'un jour, il ajoute enfin la principale ligne qui manquait encore à son palmarès.