Omloop Nieuwsblad I Mathieu van der Poel... Mais si un homme a la pancarte, c’est bien Paul Magnier

Il ne lui avait manqué qu’une roue. Il y a un an, Paul Magnier avait jailli au bon moment pour faire parler sa puissance et devancer Jasper Philipsen sur la ligne d’arrivée de l’Omloop Nieuwsblad. Mais le Français s’était finalement contenté de la deuxième place. Soren Waerenskjold lui avait résisté jusqu’au bout pour créer la surprise à Ninove et signer la plus belle victoire de sa carrière. Un an plus tard, Magnier a les atouts pour transformer cette frustration en allégresse.

Il arrivera avec un autre statut. Le coureur de la Soudal Quick-Step a signé 19 victoires en 2025. Seul Tadej Pogacar avait fait mieux avec 20 succès. Magnier a attaqué la saison sur les mêmes bases. Deuxième sur sa course de reprise à la Classica Comunitat Valenciana, il a remporté les deux étapes favorables aux sprinters et le classement par points sur le Tour de l’Algarve la semaine passée. Il arrive en pleine forme pour la campagne des classiques, l’un des temps forts de sa saison.

Il sera aussi scruté parce qu’il porte les couleurs de la Soudal Quick-Step. L’équipe belge mise beaucoup sur lui dans une course où elle est toujours ambitieuse, mais rarement victorieuse. Sur les 20 dernières années, Davide Ballerini (2021) et Zdenek Stybar (2019) ont signé les deux seuls succès du "Wolfpack" sur l’Omloop Nieuwsblad. "Le nom de cette équipe en Belgique, encore plus sur ces courses-là, c’est énorme, expliquait Ruben Slagter, journaliste néerlandais de la rédaction d’Eurosport, dans Bistrot Vélo. Les pavés sont dans leur ADN."

Magnier les apprécie, et il sera bien entouré pour y faire bonne figure. La Soudal Quick-Step a perdu sa star, Remco Evenepoel, parti chez Red Bull – Bora-Hansgrohe, et doit composer sans son sprinteur Tim Merlier, toujours blessé. Elle a articulé son équipe autour du Français. "C’est vraiment le coureur idéal, la meilleure carte à jouer, estimait Philippe Gilbert, vainqueur de la course en 2006 et 2008, cette semaine sur le média belge RTL. C’est toujours un sprint compliqué parce que ça tourne légèrement, donc il faut être à l’intérieur mais pas trop non plus sinon on se fait enfermer. Après ça remonte, donc idéalement il faut encore un lanceur dans les 200 derniers mètres."

La Soudal Quick-Step a pris soin de lui associer des équipiers de luxe pour l’épauler dans le final. Notamment Jasper Stuyven, vainqueur en 2020, et Dylan van Baarle, vainqueur en 2023. "On peut penser à quelqu’un comme Yves Lampaert qui est capable de faire ce travail, ajoute Philippe Gilbert. Donc il faudrait absolument que Lampaert reste au contact de Magnier en cas d’arrivée massive pour pouvoir bien le lancer. On sait que Magnier se débrouille seul dans les derniers mètres, mais je pense que si on veut vraiment optimiser ses victoires au sprint, il faut encore un lanceur au pied de cette dernière petite montée."

Il appartiendra aussi au Wolfpack de valoriser les qualités du Français. C’est une condition essentielle pour lui permettre de rivaliser avec la concurrence. Car il y a du beau monde, même en l'absence de Wout van Aert (Visma – Lease a Bike). Car ce sera aussi, surtout, la rentrée de Mathieu van der Poel. Le Néerlandais, auréolé de son 8e titre de champion du monde de cyclo-cross, a confirmé sa participation pour l’équipe Alpecin-Deceuninck, qui attendra aussi une réaction de Jasper Philipsen après des performances plutôt quelconques sur son début de saison.

"Philipsen, il ne faut jamais l’enterrer, c’est un sniper et on sait qu’il prépare très bien ses objectifs, comme toute l’Alpecin-Deceuninck, rappelait Nicolas Fritsch, consultant pour Eurosport, dans Bistrot Vélo. Ils frappent juste. Il y a aussi Tim Wellens (UAE Emirates XRG) qui m’impressionne quand les courses sont dures." "Personnellement, celui qui m’avait le plus impressionné l’an dernier sur le mur, c’était Mathias Vacek (Lidl-Trek), ajoute Ruben Slagter. Mads Pedersen n’est pas là donc il aura sa chance."

Il y a du beau monde. Mais au bal des prétendants, Magnier se distingue particulièrement. "On ne sait pas quel Van der Poel on aura... Il y a tellement de questions, reconnaît Ruben Slagter. Mais sur ce qu’on a vu, Magnier est l’un des principaux favoris." "Si c’est plus un scénario de sprint, c’est vrai que Magnier a été impressionnant, renchérit Nicolas Fritsch. Quand il est assis, il va aussi vite que les autres, et dès qu’il se met en danseuse, il est capable d’aller plusieurs km/h plus vite que tout le monde." Ils ne seront jamais superflus quand un coureur a la pancarte.