Wout Poels remporte le chrono, Luis Leon Sanchez reste en jaune

Wout Poels a frappé fort pour le premier rendez-vous entre cadors. À Saint-Etienne, à deux pas du stade Geoffroy-Guichard, le Néerlandais a remporté l'unique contre-la-montre de ce Paris-Nice, long de 18,5km. Il fait une excellente opération pour la victoire finale, revenue à son équipe à cinq reprises sur les six dernières années.

Le coureur de la Sky a devancé l'étonnant Marc Soler (Movistar, +11'') et Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors, +16''), qui remonte à la 3e place au général à l'issue de cette 4e étape. Le Français compte 11'' de retard sur Poels et 26'' sur Luis Leon Sanchez (Astana), toujours en jaune au lendemain de sa prise de pouvoir.

En l'absence des purs spécialistes, Poels a maté la concurrence pour s'offrir le deuxième chrono de sa carrière, deux ans après un succès sur le Tour de la Communauté de Valence. Par ailleurs, et c'est peut-être de bon augure pour lui, il avait également remporté le général de l'épreuve espagnole. Et ce devant… Sanchez. Le vainqueur de Liège-Bastogne-Liège 2016 a fait la différence sur la première moitié du parcours. Les huit premiers kilomètres consistaient en une longue bosse de 3,5% de moyenne. Et à son sommet, il repoussait déjà tout le monde à plus de dix secondes.

Felix Grosschartner (Bora-Hansgrohe) était alors le plus proche de l'ancien coureur de la Quick-Step (+12''). L'Autrichien de 24 ans a ensuite lâché un peu de temps pour se classer 4e à l'arrivée (+20''). Très prometteur pour le rouleur-grimpeur arrivé en provenance de l'équipe CCC Sprandi-Polkowice cet hiver.

Julian Alaphilippe a lui fini très fort. Passé en 9e position à l'intermédiaire (+25''), le Montluçonnais a sans surprise pris des risques dans la descente, humide par endroits. Des averses se sont abattues de manière irrégulière tout au long de l'après-midi. La grêle est même tombée peu avant l'arrivée des meilleurs.

Le puncheur tricolore, surprenant vainqueur du chrono au Mont-Brouilly l'an passé, a ainsi repris neuf secondes à Poels. Des secondes qui pourraient compter en vue de la victoire finale de ce Paris-Nice, habituée à se jouer à trois fois rien ces dernières années.

Les autres Français candidats au maillot jaune ont connu des fortunes diverses. Lilian Calmejane (Direct Energie) a fait belle figure (14e à 42'', seulement 15'' de débours sur le top 5 de l'étape). Tony Gallopin (AG2R La Mondiale) peut être davantage déçu (21e à 1'04''). Pour eux comme pour Alaphillipe, une nouvelle course commence désormais. Il faudra jouer les francs-tireurs jusqu'à Nice. Les quatre dernières étapes ne manqueront pas d'occasions pour faire vaciller Sanchez. Et plus sûrement l'équipe Sky, qui se place en épouvantail avec son trio Poels-Sergio Henao-David De la Cruz.