Paris - Nice I Tim Merlier (Soudal Quick-Step) remporte la 2e étape et conserve le maillot jaune de leader

Le scénario de l’étape change, mais pas le vainqueur. Comme dimanche au Perray-en-Yvelines, Tim Merlier aura été le plus fort ce lundi pour remporter la 2e étape de Paris-Nice, à Bellegarde. Au terme d’une journée bien plus nerveuse que prévue et marquée par plusieurs chutes, le Belge de la Soudal-Quick Step - ralenti par l’une d’entre elles - a dominé dans la dernière ligne droite les Français Emilien Jeannière (TotalEnergies) et Hugo Page (Intermarché-Wanty). Coincé au moment de lancer, Arnaud Démare (Arkéa-B&B Hotels) termine 8e. Avec ce deuxième succès, Merlier conforte son maillot jaune de leader, alors que Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike) a encore gratté 2’’ de bonifications.

Dire qu’il n’y avait même pas de vent. Souvent propice aux bordures, la 2e étape de Paris-Nice aurait pu de nouveau l’être vu les routes dégagées des 80 derniers kilomètres mais le vent avait décidé de rester à la maison. Pas la nervosité. Alors que l’on se dirigeait vers une étape tranquille marquée une échappée de trois coureurs – Jonas Abrahamsen (Uno-X), Samuel Fernandez (Caja Rural) et Alexandre Delettre (TotalÉnergies) – bien contrôlée, la folie s’est emparée du peloton dans les cinquante derniers kilomètres.

Après une première chute en solitaire de Guillaume Martin (Groupama-FDJ), c’est une bonne vingtaine de coureurs qui sont allés au sol à 45km de l’arrivée, retardant notamment le maillot jaune Tim Merlier mais aussi le maillot vert Arnaud Démare, Santiago Buitrago et Lenny Martinez (Bahrain-Victorious) mais surtout Florian Sénéchal (Arkéa-B&B Hotels), touché à la clavicule et contraint à l’abandon. À 18km de l’arrivée, au premier passage sur la ligne, ce sont Gorka Sorarrain (Caja-Rural) et Luke Durbridge (Jayco-AlUla) qui sont allés au sol, la clavicule touchée.

Et quelques hectomètres plus loin, c’est Warren Barguil (Picnic-PostNL) qui a chuté dans un virage, cassant un peloton alors complètement morcelé. Plusieurs favoris, dont Joao Almeida (UAE-Emirates), Ben O’Connor (Jayco-AlUla) ou Felix Gall (Decathlon-AG2R La Mondiale) étaient distancés mais les Visma I Lease a Bike n’ont pas poursuivi leur forcing et le peloton s’est reformé, avant de revenir sur Abrahamsen, dernier rescapé de l’échappée, à 3km de l’arrivée. Le temps pour les sprinteurs de se mettre en place sur l’immense dernière ligne droite de 5400m. Il ne fallait pas lancer trop tôt avec le léger faux-plat montant final et c’est exactement ce qu’a su faire, comme souvent, le maillot jaune.

Choisissant de suivre ses adversaires plutôt que son poisson-pilote, Merlier a "profité" du sprint lancé de bien trop loin par Axel Zingle (Visma I Lease a Bike), à près de 300m. Patientant, attendant la bonne ouverture, le Belge a surgi à 150m de la ligne pour faire parler sa puissance et s’imposer une nouvelle fois sans discussion possible. Sa 56e victoire en carrière. En plein explosion sur les arrivées massives, le Français Emilien Jeannière prend une superbe 2e place, le premier podium de sa carrière en World Tour. Troisième sur la ligne, en débordant de justesse Mads Pedersen (Lidl-Trek), Hugo Page (Intermarché-Wanty) a logiquement été déclassé après avoir tassé Dainese (Tudor) puis donné un coup d’épaule à Thibaud Gruel (Groupama-FDJ). Mardi, les choses seront bien différentes avec un contre-la-montre par équipes de 28km autour de Nevers. Et, sans doute, un changement de maillot jaune.