Paris-Nice - Michael Storer (Tudor) en solitaire, Matteo Jorgenson (Visma-Lease a bike) reste leader

Reçu comme il se doit par quelques flocons de neige à la station de ski d’Auron, Michael Storer (Tudor) a signé la très belle opération de cette mini-septième étape de Paris-Nice samedi. Victorieux en solitaire après s'être fait la malle dans l'échappée, l'Australien remonte à la quatrième place du classement général qui n'a pas beaucoup plus été affecté par l'ascension finale du jour. Matteo Jorgenson reste en jaune et son dauphin Florian Lipowitz devrait rester en blanc, puisque son concurrent Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) a dû abandonner après une chute aussi brutale qu'évitable.

Amputée des montées vers le col du Belvédère et celui de la Colmiane en raison des mauvaises conditions météo, cette avant-dernière sortie de Paris-Nice s'annonçait express : 109 km seulement étaient à parcourir dans les Alpes-Maritimes samedi. Pendant la première ascension du jour classée en 2e catégorie, la côte d'Aspremont, un groupe d'une quinzaine de costauds s'est formé à l'avant, dont Julian Alaphilippe (Tudor). Les gaillards avaient bien senti le coup ; en collaborant parfaitement et en gardant un rythme soutenu grâce aux coups de pédale de Stefan Küng (Groupama-FDJ) ou Joshua Tarling (INEOS-Grenadiers), ils ont réussi à maintenir le peloton environ trois minutes derrière eux jusqu'au pied de l'ultime ascension. Suffisant pour se disputer la victoire.

Derrière, il a fallu un fait de course regrettable pour que le peloton sorte progressivement de sa léthargie. Troisième au classement général ce matin, le Danois de la Lidl-Trek Mattias Skjelmose a percuté un marquage au sol curieusement placé au milieu de la route dans la vallée de la Tinée ; sérieusement touché à la hanche, il a été contraint de jeter l'éponge, comme plusieurs autres coureurs ce samedi comme Anthony Turgis (TotalEnergies) ou Jefferson Cepeda (Movistar). C'est un peu plus tard, l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe de Florian Lipowitz (2e, +0'59) qui a pris les rênes du peloton, désireux de garder le contrôle sur Michael Storer, qui ne pointait ce matin qu'à 3'55 du leader Matteo Jorgenson (Visma-Lease a bike).

Mais l'Australien, bien épaulé par son coéquipier Julian Alaphilippe jusqu'à la montée vers Auron, avait d'abord l'ambition de l'emporter. Et sans jamais quitter sa selle, au train, il a essaimé tous les coureurs de l'échappée, d'Ivan Romeo à Neilson Powless, résistant même au retour des têtes brûlées du groupe maillot jaune Felix Gall (Decathlon-AG2R) et Lenny Martinez (Bahrain-Victorious), désireux de se montrer après son calvaire de la veille. Storer (4e, +2'25) remonte devant Joao Almeida (UAE-Emirates) au classement général, et Lipowitz (2e, +0'37) a repris trois petites secondes à Jorgenson dans le final. Nice est toute proche, mais les 120 kilomètres de dimanche peuvent encore faire basculer bien des choses.