Aux portes de l'Enfer

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Tenant du titre, triple vainqueur de l'épreuve, le Lion de Gistel est l'inévitable favori de Paris-Roubaix, même si depuis sa victoire sur le Het Volk début mars, il n'a pas vraiment brillé, notamment lors du Tour des Flandres la semaine passée. Mais entre une concurrence décimée (Hincapie, Dierckxsens ou encore Wesemann sont forfaits), et la force incomparable de son équipe, Museeuw a les moyens de rejoindre Roger De Vlaeminck dans le gotha avec une quatrième victoire. D'autant qu'il se présente en bonne santé, ce qui n'était pas le cas dimanche dernier sur le "Ronde".

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Patrick Lefevere n'a que l'embarras du choix. Le directeur sportif de la Quick Step possède tellement d'armes fatales dans son effectif que la plus grande difficulté sera pour lui de gérer les ambitions de chacun dimanche. Si Museeuw est clairement l'option numéro un de l'équipe belge, Frank Vandenbroucke apparaît comme la principale cartouche de rechange en cas de coup dur. Deuxième du tour des Flandres derrière Van Petegem, VDB se sent pousser des ailes. De tous les prétendants à la victoire à Roubaix, il est sans doute le plus affûté, le plus en forme. Ses jambes de feu peuvent faire très mal à la concurrence, même si sa formation comptera surtout sur lui pour Liège-Bastogne-Liège.

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Depuis la blessure de George Hincapie, le Néerlandais s'est affirmé avec talent comme le nouveau chef de file de l'US Postal pour les classiques. A 30 ans, Van Heeswijk n'a jamais été aussi fort. Menaçant pour la Quick Step dans le Het Volk, il a malheureusement pour lui rater le bon wagon lors du Tour des Flandres. Avec Viatcheslav Ekimov et Benoit Joachim, il dispose qui plus est de deux équipiers capables de l'emmener loin. MVH possède à la fois l'expérience et la forme suffisante pour tirer son épingle du jeu.

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Le jeune Belge (22 ans) est annoncé à juste titre comme le grand coureur de classiques de demain... et peut-être même d'aujourd'hui. Troisième à Roubaix l'an passé, il a rejoint Quick Step pour engranger de l'expérience et du savoir-faire au contact de Museeuw. L'élève n'est sans doute pas encore prêt à dépasser le maître. Il a le talent, mais il lui manque encore l'expérience comme en témoigne le final de Gand-Wevelgem mercredi, où il a dû se contenter de la troisième place. Mais il possède le profil rêvé pour venir à bout des pavés. Lefevere le sait et, en cas de besoin, il n'hésitera pas à jouer la carte Boonen.

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En remportant son deuxième Tour des Flandres, Van Petegem a déjà réussi son printemps. Le reste ne sera que du bonus. C'est donc sans pression superflue qu'il prendra le départ dimanche. Le Flahute s'est néanmoins préparé très sérieusement, faisant l'impasse sur Gand-Wevelgem pour arriver plus affûté à Compiègne. Deuxième en l'an 2000, il a parfois négligé Paris-Roubaix depuis. Cette fois, il a mis toutes les chances de son côté et il luttera jusqu'au bout, au moins pour préserver son maillot de leader de la Coupe du monde. Aura-t-il suffisament d'appétit pour viser plus haut après son festin flandrien?

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Le dernier vainqueur français en date de Paris-Roubaix est aussi la meilleure chance tricolore pour dimanche. Depuis son triomphe de 1997, il n'avait plus guère brillé dans les classiques jusqu'à... dimanche dernier, où il a pris une superbe sixième place dans le Tour des Flandres. Du coup, le voilà à nouveau dans la liste des sérieux outsiders, surtout si le ciel est clément dimanche comme semble l'annoncer la météo. Guesdon déteste la pluie. En l'absence de Baden Cooke, blessé, il sera le leader unique de fdjeux.com.

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Basée à Marcq En Baroeul, l'équipe Cofidis joue quasiment à domicile sur Paris-Roubaix. Les hommes d'Alain Bondue auront donc à coeur de briller dimanche. Nico Mattan aussi. Le Belge, qui avait lancé la grande bagarre la semaine dernière sur le Ronde, nourrissait beaucoup de regrets à l'arrivée en dépit de sa cinquième place. Malgré son excellente forme depuis l'ouverture de la saison, il lui a souvent manqué un petit quelque chose pour décrocher le gros lot. Alors pourquoi pas dimanche, où il rêve d'une arrivée avec son grand pote et ancien coéquipier Vandenbroucke.

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Avec Museeuw, Tafi et Guesdon, il est l'un des quatre anciens vainqueurs présents cette année. Dans n'importe quelle autre équipe que la Quick Step, Servais Knaven ferait office de leader indiscutable. Mais chez Quick Step, c'est une autre affaire. Pourtant, son numéro dans le final de Gand-Wevelgem, où il n'a été repris qu'à deux kilomètres du but, atteste de ses jambes du moment. Et contrairement à Boonen ou Vandenbroucke, il possède l'étiquette "vainqueur de Paris-Roubaix" qui pourrait lui permettre de jouer pleinement sa chance. Mais il lui faudra sans doute partir de loin.

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Andrea Tafi (Ita - CSC), Jaan Kirsipuu (Est - AG2R), Andreas Klier (All - Telekom), Philippe Gaumont (Fra - Cofidis), Stuart O'Grady (Aus - Crédit Agricole), Dario Pieri (Ita - Saeco), Fabio Baldato (Ita - Alessio), Tristan Hoffman (All - CSC), Christophe Mengin (Fra - fdjeux.com),