Pour Thibaut Pinot, sa carrière "s'est terminée" lors de sa chute à Nice

C'est peut-être le pire souvenir de la carrière de Thibaut Pinot. C'est en tout cas là, selon lui, que tout a changé. Tour de France 2020, celui lancé à la fin du mois d'août, Covid-19 oblige. La 1re étape, en ligne, tourne au carnage, dans des conditions météos apocalyptiques. Victime d'une chute dans le final sur la Promenade des Anglais, Pinot s’accroche avec de fortes douleurs au dos car au bout, il y a ce chrono, chez lui à Mélisey puis à La Planche des Belles Filles . "Je ne pensais vraiment pas que ma carrière allait se terminer comme ça, sous la pluie, à Nice", a-t-il confié lundi dans Bistrot Vélo.

Les mots sont forts. Même s'il a prolongé sa carrière pendant trois années supplémentaires, plus rien n'a été comme avant pour lui après ça et visiblement, le Franc-Comtois ne l'a jamais digéré. "Entre ce qu'on a vu à la télé et ce qui se passait vraiment dans le peloton, c'étaient deux choses différentes, dit-il. C'était complètement ridicule de continuer cette étape. J'en ai vraiment voulu à ASO, même à l'UCI. Oui, j'en ai voulu beaucoup à certaines personnes."

Ce fut un vrai coup d'arrêt pour le leader de l'équipe Groupama-FDJ, qui sortait alors des deux meilleures saisons de sa carrière. La suite s'est avérée beaucoup plus compliquée. "La course a eu lieu, je suis tombé, c'est comme ça, mais quand au printemps suivant, j'avais toujours des douleurs au dos, j'avais même tout le temps mal, ça a été compliqué", poursuit-il. En 2021, il vit presque une saison blanche et doit renoncer successivement au Giro, au Tour et à la Vuelta. Il restera trois années sans la moindre victoire.

Très vite, Thibaut Pinot a compris qu'il devrait faire le deuil pour ses dernières années du Pinot version 2018 et 2019. "J'ai souvent des douleurs au dos et aux fessiers qui réapparaissent au fur et à mesure des jours de course, nous explique-t-il. Dans les journées sans, je compense pas mal avec le dos et les fessiers. Donc mes jours sans sont vraiment pires qu'avant, c'est pour ça qu'il y a des jours où je ne peux pas lutter parce que j'ai le dos en vrac."

Cette limitation physique a pollué ses trois dernières saisons dans le peloton. Il a parfois pris du plaisir, signé quelques succès, mais c'était davantage de la survie qu'autre chose. "J'ai eu des hauts et des bas (les dernières années, NDLR), mais j'ai toujours cette épée au-dessus de moi qui me rappelle que j'ai fini ma carrière avec ces douleurs-là, poursuit l'ancien vainqueur du Tour de Lombardie. Depuis ma chute, des grandes journées où je n'ai pas eu de douleurs, il y en a eu très peu. C'est ça aussi qui est très frustrant. Je sais très bien que je n'aurai plus jamais le niveau que j'avais en 2019."

L'année prochaine, Jeux Olympiques à Paris obligent, le Tour de France s'achèvera… à Nice. Là où tout avait démarré en 2020. Là où, d'une certaine manière, tout s'était arrêté pour Thibaut Pinot. Loin des pelotons, le grimpeur n'envisage pas de se rendre sur la Côte d'Azur à l'été 2024, même comme simple spectateur. "Aucune chance, dit-il. De toute façon, chaque fois que je vais à Nice, il pleut."