"C'est une nouvelle course qui commence" : Après l'abandon de Tadej Pogacar, une course à la victoire finale très ouverte

L'expression avoir le poids du maillot prend tout son sens. Car la tunique rouge orpheline de Tadej Pogacar, victime d'une chute et contraint d'abandonner sur la 8e étape du Tour d'Espagne ce samedi, est retombée sur les épaules de son premier poursuivant Enric Mas. L'Espagnol n'avait jamais porté le maillot de leader de son tour national, mais sur le podium, aucune euphorie. Mas a même choisi de simplement tenir le maillot entre ses mains au lieu de l'enfiler, par respect pour le malheureux slovène. 

Pour le peloton sonné par l'onde de choc, le plus dur reste à venir, même sans l'ogre Pogacar a qui la victoire finale était promise. "Encore demain (dimanche), l'abandon de Pogacar va être dans les esprits, misait Jacky Durand sur le plateau des Rois de la Pédale. Mais à la fin, on aura un vainqueur de la Vuelta et j'espère qu'on ne dira pas qu'il a gagné parce que Tadej a abandonné. Ça fait partie du sport, c'est une course de trois semaines."

"C'est une nouvelle course qui commence et j'espère qu'on sera prêt pour ça. On va essayer de bien figurer demain, ça sera l'une des étapes les plus difficiles avec la 20e", abondait le nouveau leader de la Vuelta. Dimanche autour de la Vila Joiosa, Enric Mas (Movistar) sera déjà attendu, surveillé. Car il a basculé, sans le vouloir, en tête. Qu'il a terminé trois fois à la deuxième place du classement général (2018, 2021, 2022) et qu'il restait sur une troisième place lors de sa dernière participation en 2024. 

Pour lui et pour les autres membres du top 10, les cartes sont rebattues. "Avant, les adversaires de Pogacar étaient réalistes, ils se battaient pour la deuxième place, expliquait notre consultant David Moncoutié. Là, il y a plus d'incertitudes et la course est plus ouverte." Ouverte, et déjà sous tension puisque six ascensions répertoriées attendent les coureurs lors de la 9e étape, dont deux de première catégorie avec une arrivée au sommet. 

"Jusqu'ici, c'était UAE qui décidait du scénario, des échappées, et qui roulait quand Tadej voulait la victoire", poursuivait David Moncoutié, quadruple vainqueur du classement de la montagne sur le Tour d'Espagne. Avec trois étapes remportées sur six terminées avant la journée de samedi, le glouton slovène n'avait laissé que des miettes à ses adversaires, dans des proportions encore plus impressionnantes que lors du dernier Tour de France.

Désormais, la formation émiratie bien qu'équipée pour les hautes altitudes n'a plus aucune raison de contrôler la course. "On va essayer de remporter une victoire d'étape pour Tadej", ambitionnait Matxin Fernandez, directeur sportif d'UAE Emirates-XRG. Quant au général, la chasse est lancée. Les six premiers coureurs au classement se tiennent en moins de 2'30''.

Dans ce gratin, et même en ajoutant Mattias Skjelmose (7e à 3'27''), tous peuvent l'emporter à Grenade. Mas est suivi de près (1'00'') par Primoz Roglic, quadruple lauréat de la Vuelta. Et 11 petites secondes derrière le Slovène pointe Felix Gall. L'Autrichien a brisé un plafond au début du mois sur le Tour de Burgos, mais s'est surtout montré depuis le départ à Monaco. S'il s'est brûlé les ailes, il était le seul à suivre Pogacar lors de l'attaque de ce dernier à 50 kilomètres de l'arrivée de la 4e étape. Vendredi encore, et de nouveau sans succès, le coureur de l'impressionnante Decathlon CMA-CGM avait tenté de surprendre "Pogi" dans la dernière montée.

Il ne faut pas oublier Sepp Kuss (4e), vainqueur de la Vuelta en 2023, ni Richard Carapaz (6e) qui pointe à six secondes d'Oscar Onley (5e). Autant de coureurs qui rêvaient d'une deuxième place derrière le géant Pogacar en prenant le départ du Tour d'Espagne. Et qui ont vu la porte s'ouvrir devant eux au grès d'un caillou sur la chaussée. A eux de poser leur première pierre ce dimanche dans la province d'Alicante, une option vers l'or rouge.