Euskaltel mise sur Sanchez

Activité du sponsor: Opérateur de téléphonie
Pays: Espagne
Année de création: 1994
Budget: 6 millions d'euros
Victoires en 2008: 8
Coureur le plus prolifique en 2008: Koldo Fernandez (5 victoires)

Avec seulement huit victoires, l'année 2008 de l'équipe basque ne demeurera pas dans les annales comme un cru fantastique. Certes, quinze jours après une honnête 7e place sur le Tour de France, le toujours très opportuniste Samuel Sanchez s'en est allé conquérir avec brio la médaille or olympique aux abords de la grande muraille de Chine mais au-delà de cette brillante performance, les hommes de Miguel Madariaga ont souvent dû se contenter de la portion congrue. Dans ce marasme, Koldo Fernandez a confirmé qu'il était parmi les coureurs les plus véloces du peloton lors des arrivées groupées. Vainqueur à cinq reprises, le sprinter maison a collectionné plus de la moitié des bouquets de l'équipe. Moins prolifique mais tout aussi prometteur, le jeune Igor Anton, 25 ans, a réaffirmé ses qualités de grimpeurs sur le difficile Tour de Suisse en se classant 3e au final et en remportant l'étape du Flumserberg. Pour le reste, la régularité sur les courses par étape de garçons comme Mikel Astarloza (6e du Tour du Pays Basque, 5e du Tour de Romandie et 7e du Dauphiné) ou Haimar Zubeldia (6e du Tour de Catalogne et 5e du Dauphiné) aura permis à l'équipe d'exister un tant soit peu médiatiquement.

L'équipe Euskaltel ayant joué la carte de la stabilité (ndlr : parmi les coureurs cadres, seul Haimar Zubeldia a fait le choix de partir), les ambitions ne devraient guère changer par rapport à 2008 et la priorité devrait encore être donnée aux courses par étapes. Samuel Sanchez, véritable figure de proue de l'équipe, rêve ainsi du Tour du Pays Basque et de la Vuelta même s'il espère également bien figurer sur les classiques ardennaises et les championnats du monde. Igor Anton, de retour de blessure, pourrait bien se mettre en évidence lorsque la route s'élèvera et visera un Top 10 sur le Tour avec l'expérimenté Mikel Astarloza. Avec un groupe réduit à 23 coureurs, la formation basque ne s'alignera néanmoins pas au départ du Giro du centenaire. Pour garnir les vitrines, Euskaltel comptera encore sur Koldo Fernandez quand Inigo Landaluze, Egoi Martinez, Ruben Perez ou Amets Txurruka tenteront de faire parler leurs qualités de grimpeurs et de baroudeurs pour se faire la belle.

L'an dernier, Samuel Sanchez n'avait pas hésité à sacrifier "son" Tour du Pays Basque (10e en 2002, 3e en 2003, 8e en 2004, 6e en 2006 et 3e en 2007) et les classiques ardennaises sur lesquelles il fut pourtant tranchant par le passé (2e de la Flèche Wallonne en 2006) pour se concentrer sur le Tour de France et les Jeux Olympiques. Bien lui en a pris puisqu'à peine deux semaines après avoir fini 7e à Paris (6e si l'on prend en compte le déclassement de Bernhard Kohl), il décrochait le titre olympique tant convoité au terme d'une course totalement maîtrisée sur le plan tactique par les Espagnols. En 2009, le dernier vainqueur du Championnat de Zurich a fait le choix de revenir à un programme plus traditionnel. Ambitieux en avril, celui qui est un peu éclipsé dans son propre pays par la réussite conjointe d'Alberto Contador, Alejandro Valverde et Carlos Sastre, essaiera d'abord de s'imposer enfin au Pays Basque avant d'aller à nouveau tenter sa chance sur l'Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège. En fin de saison, il a coché la Vuelta, dont il a pris la 3e place en 2007, et les Championnats du monde de Mendrisio qui semblent correspondre à merveille à son profil de puncheur. Attention, il a prouvé à Pékin qu'il savait préparer ses objectifs...

Révélé au grand public lors de sa victoire d'étape en solitaire à Calar Alto sur la Vuelta 2006, Igor Anton est un grimpeur à l'état brut. Capable de briller sur trois semaines (8e de son tour national en 2007), le jeune Basque (25 ans) a montré l'étendu de son talent sur le dernier Tour de Suisse qu'il a terminé à une très prometteuse 3e place derrière Roman Kreuziger et Andreas Klöden. Vainqueur d'étape sur la course helvétique au sommet de la difficile ascension du Flumserberg devant, excusez du peu, Kim Kirchen, Damiano Cunego et Frank Schleck, il vit ensuite sa progression contrariée par une chute sur la Vuelta. Contraint à l'abandon lors de la 13e étape, Anton, blessé à la hanche et à l'épaule gauche, n'a pu reprendre l'entraînement qu'à la fin du mois de décembre. Motivé comme jamais à la veille de cette nouvelle saison qui devrait le voir débuter sur le Tour de France, il attend avec impatience de pouvoir à nouveau exprimer ses talents d'escaladeur.

Josu Agirre, Igor Anton, Javier Aramendia, Mikel Astarloza, Jorge Azanta, Sergio De Lis, Koldo Fernandez, Aitor Galdos, Aitor Hernandez, Markel Irizar, Inaki Isasi, Andoni Lafuente, Inigo Landaluze, Egoi Martinez, Mikel Nieve, Juan Jose Oroz, Alan Perez, Ruben Perez, Samuel Sanchez, Amets Txurruka, Pablo Urtasun, Ivan Velasco, Gorka Verdugo (tous espagnols)

Manager: Miguel Madariaga Barinaga
Directeurs sportifs: Alex Diaz, Gorka Gerrikagoitia, Igor Gonzalez de Galdeano

Départs: Benat Albizuri (sans contrat), Lander Aperribay (sans contrat), Jon Bru Pascal (sans contrat), Dionisio Galparsoro (Mucia), Antton Luengo (arrêt), Haimar Zubeldia (Astana)

Arrivées: Segio De Lis (Orbea), Mikel Nieve (Orbea), Pablo Urtasun (Liberty Seguros)