Duel à l'italienne?

Etes-vous Paris-Nice ou Tirreno? Parallèlement à la course au soleil, l'épreuve italienne constitue l'autre rendez-vous de référence au mois de mars au niveau des courses par étapes. Avec en ligne de mire Milan-San Remo, les vedettes italiennes optent généralement pour Tirreno. C'est encore le cas cette année. Vainqueur de la première édition du circuit ProTour l'an passé, Danilo Di Luca fait figure de favori, au même titre que Paolo Bettini, lauréat de la Coupe du monde 2004, avec le tenant du titre Oscar Freire pour arbitre éventuel.

"Je vise évidemment la victoire finale", a affirmé avec force Di Luca avant de s'élancer mercredi de Tivoli. "Les trois semaines de préparation que nous avons passées en altitude à Mexico se sont révélées fort utiles et nous entendons jouer d'entrée les premiers rôles", a ajouté Di Luca, très sûr de sa force et de la cohésion de son équipe Liquigas. "Ma condition est déjà satisfaisante, et sur ce tracé difficile je suis capable de bien figurer", a renchéri Stefano Garzelli, l'autre leader de la formation Liquigas-Bianchi.

Si Paolo Bettini (Quick Step) a préféré garder le silence, il a déjà fait parler sa bonne forme physique à la Semaine de Majorque (vainqueur de la 4e épreuve) et en gagnant le GP de Lugano. Mais les trois Italiens devraient se méfier non seulement de la qualité de finisseur de Freire, triple champion du monde, mais aussi de leur compatriote Paolo Savoldelli (Discovery Channel), même si le vainqueur du dernier Tour d'Italie a d'autres priorités en tête.

"Ce sera un bon test en vue du Giro qui reste mon objectif prioritaire. Je viens de faire le Tour de Californie et ma condition est assez bonne", a reconnu Savoldelli qui sera épaulé par l'Américain Georges Hincapie, victorieux de deux étapes en Californie. Enfin, les sprinters, l'Italien Alessandro Petacchi et l'Allemand Erik Zabel (Milram) en tête, auront également l'occasion de briller et notamment lors de la conclusion sur le littoral, la station de San Benedetto del Tronto, à quatre jours de la première grande classique de la saison, Milan-Sanremo.