Bettini au tapis

Oscar Freire, triple champion du monde sur route (1999-2001-2004), qui a battu au sprint son compatriote Igor Astarloa et l'Italien Riccardo Ricco, a profité de l'occasion offerte par l'abandon de Bettini, vainqueur des deux premières étapes. Le champion olympique d'Athènes a été transporté à l'hôpital de Popoli, dans la province de Pescara, où les radiographies pratiquées n'ont heureusement décelé aucune fracture.

Mais il devra passer d'autres examens par précaution et sa participation à Milan-Sanremo, le 18 mars, est incertaine, selon son équipe, la formation belge Quick Step. Bettini, qui souffre de profondes contusions, a été touché à la main et à la hanche gauche, ainsi qu'au genou droit et sur le côté droit du thorax. "Paolo a de fortes douleurs. Aujourd'hui, il est impossible de dire s'il peut participer à Milan-Sanremo", a déclaré le porte-parole de son équipe.

Cette troisième étape a été disputée sur un parcours vallonné, rendu difficile par la pluie et le froid. Avant le départ, les coureurs et les directeurs sportifs, alarmés par les conditions climatiques, avaient d'ailleurs sollicité une réduction du kilométrage, finalement refusée par la direction de course, après de longues palabres. La course a été animée par une très longue échappée de douze coureurs, dont l'Espagnol Juan Antonio Flecha, rejoints à 10 km de l'arrivée.

Le néo-pro, Luca Ascani, 23 ans, a alors tenté sa chance dans la montée vers l'arrivée, s'assurant un court avantage de 13 secondes, mais il a dû rendre les armes devant le peloton déchaîné, emmenée par le Français Frédéric Guesdon ancien vainqueur de Paris-Roubaix souvent pointé aux avants-postes. Aux 1500 m, l'Italien Leonardo Bertagnolli a tenté sa chance bientôt imité par le Néerlandais Michael Boogerd, sans réussir cependant à creuser un écart suffisant sur les sprinteurs.

Freire, dont la condition s'améliore au fil des étapes, partait de très loin et surprenait son compatriote Igor Astarloa qui ne parvenait pas à remonter et s'inclinait finalement de moins d'une longueur. L'Italien Danilo Di Luca, vainqueur du circuit ProTour et favori de l'épreuve, souffrant d'un abcès dentaire, n'a joué pour l'instant aucun rôle sérieux dans cette course.