Sur les terres de Zabel

Son retour sur le Tour de France a été un flop. Erik Zabel, l'homme aux 12 victoires d'étape, a manqué le coche dans tous les sprints et sa deuxième place au classement par points doit beaucoup aux abandons des trois coureurs qui le précédaient, Boonen, Freire et Benatti. A 36 ans, le sprinteur a semblé en bout de course en juillet. Mais l'air du pays l'a revigoré. Il y a moins d'une semaine, il a remporté le Critérium d'après-Tour de la "Nuit de Hanovre" devant Andreas Klöden (T-Mobile) et Alexandre Vinokourov (Astana).

Mieux, sur la Cyclassics de Hambourg, le coureur de la Milram a pris une excellente deuxième place, simplement battu, d'un boyau et à la photo-finish, par Oscar Freire. Son meilleur résultat sur une course du Pro Tour cette année depuis Tirreno-Adriatico en mars. Zabel pourrait faire encore mieux lors de la première étape du "Deutschland Tour", mercredi. Entre Düsseldorf et Bielefeld (198 km), le natif de Niederzwil ne passera pas loin de la maison. Malgré les deux côtes de troisième catégorie, l'étape présente un profil plat et on peut légitimement penser qu'il sera au rendez-vous du sprint massif annoncé.

L'allemand pourrait même être le grand gagnant de la journée. A 15 secondes de Vladimir Gusev (Discovery Channel) après le prologue, il pourrait profiter du jeu des bonifications pour endosser le maillot de leader. C'est en tout cas l'un des sprinteurs les mieux placés au général. L'absence d'adversaires à sa taille devrait permettre à Zabel de signer, enfin, une deuxième victoire cette saison. La seule fois qu'il a levé les bras en 2006, c'était sur une étape du Tour de Bavière, en mai. Décidemment, l'air du pays...